Las bacterias especiales 'productoras de pepitas' pueden ser la clave para un procesamiento más eficiente del mineral de oro, relaves de minas y productos electrónicos reciclados, así como ayuda en la exploración de nuevos depósitos, La investigación de la Universidad de Adelaida lo ha demostrado.

Durante más de 10 años, Los investigadores de la Universidad de Adelaida han estado investigando el papel de los microorganismos en la transformación del oro. En la superficie de la Tierra, el oro se puede disolver, dispersos y reconcentrados en pepitas. Este "viaje" épico se llama ciclo biogeoquímico del oro.

Ahora han mostrado por primera vez, cuánto tiempo lleva este ciclo biogeoquímico y esperan hacerlo aún más rápido en el futuro.

"El oro primario se produce bajo altas presiones y temperaturas muy por debajo de la superficie de la Tierra y se extrae, hoy en día, de depósitos primarios muy grandes, como en el Superpit en Kalgoorlie, "dice el Dr. Frank Reith, Futuro miembro del Australian Research Council en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida, y miembro visitante en CSIRO Land and Water en Waite.

"En el entorno natural, el oro primario se abre paso en los suelos, sedimentos y vías fluviales a través de la meteorización biogeoquímica y finalmente termina en el océano. En el camino, las bacterias pueden disolver y volver a concentrar el oro; este proceso elimina la mayor parte de la plata y forma pepitas de oro.

"Sabemos que este proceso se lleva a cabo, pero por primera vez hemos podido demostrar que esta transformación tiene lugar en solo años o décadas; eso es un abrir y cerrar de ojos en términos de tiempo geológico.

"Estos resultados nos han sorprendido, y liderar el camino para muchas aplicaciones interesantes, como la optimización de los procesos para la extracción de oro del mineral y el reprocesamiento de relaves viejos o productos electrónicos reciclados, que actualmente no es económicamente viable ".

Trabajando con John y Johno Parsons (Prophet Gold Mine, Queensland), Profesor Gordon Southam (Universidad de Queensland) y Dr. Geert Cornelis (anteriormente del CSIRO), El Dr. Reith y el investigador postdoctoral, el Dr. Jeremiah Shuster, analizaron numerosos granos de oro recolectados de West Coast Creek utilizando microscopía electrónica de alta resolución.

Publicado en la revista Geología química , demostraron que se habían producido cinco "episodios" de ciclo biogeoquímico del oro en cada grano de oro. Se estimó que cada episodio tomó entre 3,5 y 11,7 años, un total de menos de 18 a casi 60 años para formar el oro secundario.

"Comprender este ciclo biogeoquímico del oro podría ayudar a la exploración mineral al encontrar depósitos de oro no descubiertos o al desarrollar técnicas de procesamiento innovadoras, "dice el Dr. Shuster, Universidad de Adelaide. "Si podemos acelerar este proceso, entonces el potencial para reprocesar relaves y mejorar el procesamiento del mineral cambiaría las reglas del juego. Los intentos iniciales de acelerar estas reacciones parecen prometedores ".

Los investigadores dicen que esta nueva comprensión del proceso biogeoquímico del oro y la transformación también puede ayudar a verificar la autenticidad de los artefactos arqueológicos de oro y distinguirlos de las copias fraudulentas.