Desde una distancia, las costas norteñas de la isla de Baffin en el Ártico parecen áridas:un mundo escarpado de picos nevados y glaciares rodeados por un mar de hielo flotante incluso en pleno verano.

Sin embargo, bajo la imponente superficie de la quinta isla más grande del mundo se encuentra un vasto tesoro en forma de una cepa de mineral de hierro excepcionalmente pura. La mina de Baffinland, propiedad parcial de una empresa local y ArcelorMittal, uno de los mayores productores de acero del mundo, se cree que contiene suficiente mineral para alimentar a las fundiciones durante décadas.

A medida que el cambio climático empuja el frío y el hielo un poco más al norte cada año, está incitando a hablar de una fiebre del oro por los abundantes recursos naturales del Ártico, preciadas rutas marítimas y oportunidades comerciales en turismo y pesca. El Artico, incluido el legendario Pasaje del Noroeste entre el Atlántico y el Pacífico, es una de las últimas regiones del mundo que permanece en gran parte inexplorada. En abril, El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva para revertir las restricciones de la era de Obama sobre la extracción de petróleo.

Sin embargo, los expertos de la industria Los investigadores y veteranos del Extremo Norte dicen que quedan muchos obstáculos para cosechar las riquezas una vez bloqueadas por el hielo. Los conservacionistas también se oponen a la extracción a gran escala de los recursos del Ártico, por temor a que el frágil medio ambiente resulte dañado de forma irreparable.

The Associated Press echó un vistazo de primera mano al Ártico durante un mes, 10, 000 kilómetros (6, 200 millas) a bordo del rompehielos finlandés MSV Nordica, junto con investigadores especializados en el desarrollo del Ártico. El viaje fue en parte un esfuerzo por promover el barco a clientes potenciales en América del Norte como un "rompehielos de alquiler".

"Dado que la demanda mundial de materias primas aumenta constantemente, y (con) la conciencia de que una gran parte de los depósitos inexplorados se encuentran en el Ártico, hay un cambio natural para enfocarse en esa área, "dijo Mads Boye Peterson, jefe de envío de graneleros nórdicos de Dinamarca.

La compañía de Peterson envió un carguero a través del Pasaje del Noroeste hace cuatro años para demostrar la viabilidad de usar la ruta para transportar carga durante los meses de verano. cuando el hielo marino derretido abre estas gélidas aguas. Pero también señaló que el aumento de las temperaturas dificulta las operaciones porque los témpanos en movimiento son menos predecibles que las capas de hielo intactas.

"En la superficie puede parecer un mate, ", dijo." Pero en realidad es mucho más complicado que simplemente algo que decides hacer de la noche a la mañana ".

El Ártico se extiende desde el Polo Norte hasta aproximadamente el paralelo 66 norte, un área de unos 20 millones de kilómetros cuadrados (casi 8 millones de millas cuadradas) de mares helados y tierras sin árboles.

El Servicio Geológico de EE. UU. Ha estimado que hasta el 30 por ciento del gas no descubierto del mundo y el 13 por ciento del petróleo que espera ser encontrado se encuentran dentro del Círculo Polar Ártico. Incluso si solo se aproveche una fracción de estos combustibles fósiles, podrían valer cientos de miles de millones de dólares.

Carbón, diamantes uranio, fosfato, níquel, el platino y otros minerales preciosos también duermen bajo la superficie helada del Ártico, según Morten Smelror, director del Servicio Geológico de Noruega. Y la creciente necesidad de baterías sofisticadas para alimentar automóviles eléctricos y dispositivos portátiles probablemente impulsará la demanda de elementos de tierras raras. litio y cobalto que se encuentran en cantidades significativas en las regiones árticas de Rusia, los países nórdicos y Groenlandia, él dijo.

"El Ártico es sin duda una de las últimas fronteras con respecto a los recursos minerales por descubrir, junto con los océanos profundos, —dijo Smelror.

Aparte de los recursos naturales, la geografía del Ártico también abre nuevas oportunidades. Navegar por el Pasaje del Noroeste podría reducir la distancia entre el Este de Asia y Europa Occidental en más de 10, 000 kilómetros (6, 200 millas), en comparación con la ruta tradicional a través del Canal de Panamá, ofreciendo grandes ahorros de combustible para las compañías navieras.

Está muy lejos de la Guerra Fría cuando los únicos barcos que cruzaban el gélido estrecho eran submarinos nucleares que patrullaban la frontera entre Oriente y Occidente. La nueva batalla por el Ártico y sus recursos la libran geólogos y legiones de abogados.

Groenlandia, una región autónoma de Dinamarca, ha reivindicado el Lomonosov Ridge, una enorme característica submarina que sobresale cientos de millas bajo el mar Ártico y que ampliaría enormemente la plataforma continental del lecho marino de Groenlandia para su posible uso en la futura minería submarina. Rusia impugna el reclamo, una de varias disputas ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de la ONU.

Moscú subrayó audazmente su reclamo de una gran parte del suelo del Océano Ártico hace 10 años al plantar una bandera submarina en el Polo Norte. Rusia también ha estado expandiendo la infraestructura a lo largo de su costa norte, en parte para explotar las reservas de gas natural de la región.

Canadá, mientras tanto, sostiene que las aguas del archipiélago ártico, un área aproximadamente el doble del tamaño de Texas, son sus aguas internas. Para respaldar su afirmación, Canadá ha estado intensificando sus actividades en la región, incluida la creación de un nuevo centro de investigación del Ártico y el desarrollo de submarinos autónomos para mejorar las cartas submarinas. También ha estado realizando ejercicios de búsqueda y rescate en previsión del creciente tráfico de barcos en el Paso del Noroeste.

Los preparativos para el viaje de Nordica incluyeron registrarse con las autoridades canadienses, quienes monitorean de cerca el tráfico en el Paso del Noroeste para asegurar el cumplimiento de las reglas ambientales. Menos de 500 barcos han navegado por el pasaje desde el primer tránsito en 1906.

Los Estados Unidos impugnan la reclamación de Canadá sobre las aguas del archipiélago ártico, principalmente debido a la preocupación de que podría sentar un precedente en otros podrían seguir naciones menos amigas.

En general, Estados Unidos está pasando a un segundo plano por ahora. Washington aún tiene que ratificar la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar que regularía las disputas territoriales, debido a la preocupación de algunos senadores de que someterse a tratados internacionales vulneraría la soberanía de Estados Unidos.

A pesar de las afirmaciones contradictorias y las duras conversaciones con las audiencias locales, Las naciones árticas están cooperando bien entre sí, dijo Rachael Lorna Johnstone, profesor de derecho en la Universidad de Akureyri en Islandia.

"Todos siguen el libro de reglas, " ella dijo.

Algunas empresas más pequeñas siguen adelante con sus negocios en el Ártico. La empresa Quintillion, con sede en Alaska, está tendiendo un cable de fibra óptica a través del Pasaje del Noroeste para proporcionar tráfico de Internet de alta velocidad a las comunidades locales. También establecería un vínculo adicional entre Londres y Tokio, donde se encuentran dos de los principales mercados de valores del mundo.

El crecimiento del turismo de aventura y la prolongación de la temporada de verano han producido un aumento del tráfico durante la última década. El año pasado, el crucero Crystal Serenity con 500 tripulantes y 1, 100 pasajeros pagando al menos $ 22, 000 cada uno para un viaje de cuatro semanas navegó por el pasaje.

Estos recorridos requieren años de planificación y la aprobación de casi 30 agencias canadienses, incluidas las autoridades del territorio indígena de Nunavut. Parte de los ingresos se destina a las comunidades locales cuyos terrenos de caza y rutas de viaje pueden verse interrumpidos por grandes embarcaciones.

"Básicamente abre tanto hielo que ni siquiera podemos usarlo más, y tenemos que ir por tierra donde estaba justo enfrente antes, "dijo Maatiusi Manning.

El Inuk de 33 años del Cabo Dorset de la isla de Baffin estaba a bordo del Nordica, ganando "tiempo de barco" como parte de su formación para trabajar en un barco pesquero factoría.

El desarrollo de la industria pesquera local es una forma de solucionar la falta crónica de puestos de trabajo en la región, ahora más amenazada por los efectos del cambio climático. "En cuanto al dinero, es genial, "Manning dijo sobre el trabajo de pesca que espera conseguir cuando termine su formación." Va a ayudar a muchas familias ".

El grupo ambiental Greenpeace dijo que era importante garantizar que los inuit controlen sus propias pesquerías, en lugar de permitir que corporaciones externas sin ningún vínculo con el Ártico cosechen sus ricas aguas.

"Las pesquerías son abundantes en el Ártico, ", dijo Charles Latimer de Greenpeace." Pero no queremos cometer los mismos errores que hemos cometido en otras partes del mundo donde las pesquerías están colapsando ".

El cambio climático incluso está abriendo nuevas vías en la agricultura. Mette Bendixen, investigador del clima en la Universidad de Copenhague, proyectos de que el calentamiento global continuará en el siglo XXI, extendiendo la temporada de crecimiento en dos meses.

"No mucha gente sabe que las patatas las fresas se cultivan en el sur de Groenlandia, " él dijo.

A pesar de su promesa, Hay varios desafíos que frenan el desarrollo de partes del Ártico y el uso de sus recursos.

La búsqueda de combustibles fósiles por encima de América del Norte se ha ralentizado en los últimos años. Una de las razones son los bajos precios del petróleo, lo que, junto con la presión pública, ha hecho que el atajo ártico sea menos atractivo para las empresas navieras. La caída de los precios ha afectado duramente al presupuesto de Alaska, porque depende en gran medida de los ingresos derivados del petróleo y el gas.

Mientras Rusia y Noruega siguen adelante con nuevos proyectos de petróleo y gas a lo largo de sus costas, los mares de Alaska y el norte de Canadá son mucho menos accesibles y cualquier derrame importante sería difícil y costoso de contener.

Shell renunció a la mayoría de sus arrendamientos federales en alta mar en el mar de Chukchi en Alaska el año pasado. después de invertir miles de millones de dólares en esfuerzos de exploración durante la última década. Los antiguos arrendamientos de Shell en el vecino mar de Beaufort han sido adquiridos por una empresa de propiedad de nativos de Alaska.

"Hay muchos hidrocarburos en el Ártico, pero para que sean económicamente viables, el costo por barril debe ser mayor, "dijo David Barber, experto en medio ambiente ártico en la Universidad de Manitoba. "Por supuesto que irá más alto, y así la cuestión del Ártico volverá a pasar a primer plano ".

La naturaleza accidentada del Ártico también ralentiza el desarrollo. Solo el 10 por ciento del Pasaje del Noroeste está encuestado con los más altos estándares modernos, lo que significa que los bajíos inexplorados podrían representar un riesgo grave para el envío. Se predice que las corrientes oceánicas empujarán los bloques de hielo polares hacia el pasaje durante décadas, limitando la ruta a embarcaciones robustas con navegantes experimentados y manteniendo altos los costos del seguro.

"Piense en un paso de alta montaña que está cerrado la mitad del año, no tiene gasolineras, tiendas de conveniencia o instalaciones de reparación, "dijo Andrew Kinsey, consultor senior de riesgos marinos en el gigante de seguros Allianz. "¿Es esta la ruta que desea utilizar para su viaje diario al trabajo?"

Las preocupaciones ambientales y la creciente aceptación de los derechos de la población indígena de la región también han frenado algunos planes para la exploración del Ártico.

Mientras la Nordica se abría paso a través del estrecho de Franklin, ondas gigantes indicaban una manada de ballenas moviéndose por delante del barco, una masa de narvales moteados que ocasionalmente rompían el agua a lo largo del borde del hielo. No estaba claro si los narvales habían visto el barco, pero habrían escuchado su gruñido cuando se estrelló contra montones de hielo marino, un sonido diferente a cualquier otro en este rincón remoto del Pasaje del Noroeste.

Los lances de carga a la mina de mineral de hierro de Baffinland ya están restringidos de agosto a mediados de octubre. para no interrumpir la capacidad de los inuit de cruzar el hielo para cazar, pesca o comercio. Tales reglas reconocen la creciente asertividad de los habitantes originales de la región por una parte de sus riquezas, incluida la protección de los cotos locales de caza de focas y morsas.

Manning, el pescador en formación, espera que las oportunidades que sus hijos obtengan del desarrollo del Ártico superen las desventajas.

"El hielo en nuestra bahía, cuando se fue lo notaron muy rápido, ", dijo." Mi hijo estaba emocionado por eso, pero mi hija dijo 'Oh, allí va nuestro sendero para ir a los lagos de peces '".

Daria Gritsenko, un investigador de políticas públicas que viaja a bordo del rompehielos Nordica, advirtió que cualquier entusiasmo económico sobre el calentamiento global que abre el Ártico debe ser atemperado por la comprensión de los riesgos. El deshielo del permafrost ya plantea un problema para la infraestructura ártica de Rusia, desde puertos hasta oleoductos, desde carreteras hasta edificios residenciales.

"Necesitamos repensar cómo construimos las cosas en el Ártico, "dijo Gritsenko, que tiene su sede en la Universidad de Helsinki. "Incluso si desarrollamos un enorme sistema de puertos árticos, ¿Cómo llegarían las mercancías allí? Esa es la ironía del cambio climático ".

Gritsenko dijo que probablemente no haya una respuesta única a la multitud de problemas que se avecinan. incluida la cuestión general de cómo una economía global que fomentó el cambio climático puede adaptarse para abordarlo.

"Necesitamos nuevas ideas, ", dijo." Necesitamos más alternativas ".

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