Una investigación realizada por un estudiante de doctorado de EPFL ha encontrado una manera de aumentar los rendimientos de los cultivos de maíz de Madagascar hasta cinco veces y, al mismo tiempo, disminuir la deforestación.

Como parte de su investigación de doctorado en el Laboratorio de Sistemas Ecológicos (ECOS) de EPFL, Justine Gay-des-Combes descubrió un método sostenible para mejorar las prácticas agrícolas de roza y quema tradicionalmente utilizadas en Madagascar, mediante el cual se quema un área boscosa para crear un campo para cultivos en crecimiento. La agricultura de tala y quema también juega un papel en la deforestación de la isla.

Gay-des-Combes, un estudiante de ingeniería ambiental, Pasó dos años realizando pruebas en dos pueblos del suroeste del país. El fruto de su labor es un sistema socialmente responsable y amigable con el medio ambiente que implica la generación de abono y la rehabilitación de pozos de agua; también organizó sesiones de capacitación para agricultores locales sobre cómo usar su método.

"La agricultura de roza y quema está profundamente arraigada en la cultura malgache, así que decidí respetar este método tradicional y hacerlo más sostenible, "dice Gay-des-Combes. Durante su proyecto, tomó medidas en cultivos de maíz, realizado pruebas en nuevos campos, y llevó a cabo experimentos cuidadosamente controlados en macetas.

Los agricultores que utilizan el método ancestral queman franjas enteras de bosques primarios, y a veces bosques secundarios, y esparcen las cenizas en el suelo como fertilizante. Para probar su hipótesis de investigación, Gay-des-Combes cortó árboles selectivamente en bosques secundarios en lugar de quemarlos por completo y colocó un poco de abono alrededor de las semillas de maíz que se plantaron en áreas donde las cenizas se habían esparcido usando el método tradicional. Las pruebas se realizaron en un suelo que ya no se consideraba fértil para determinar si existían sinergias efectivas entre las cenizas y el compost.

Sobre la base de un método poco conocido

Después de desarrollar y probar su método en 2014 y 2015, pudo aumentar el rendimiento de los cultivos en un factor de cinco en relación con los métodos agrícolas tradicionales. El maíz que plantó creció hasta alcanzar los 240 cm de altura frente a los 140 cm con el método tradicional, y la cosecha tuvo más mazorcas y de mejor calidad. Sus cosechas podrían haber sido aún mayores si no fuera por un ciclón que azotó la isla en 2015.

"No muchos agricultores saben cómo combinar cenizas y abono, "dice Gay-des-Combes." Algunos creen que las cenizas quemarán el abono, Pero, de hecho, las cenizas elevan el pH del suelo a neutro, lo cual es bueno para regiones tropicales como Madagascar, donde el suelo es muy ácido. Las cenizas también ayudan a liberar fósforo y otros nutrientes que son importantes para las plantas. Y el abono proporciona la materia orgánica y el nitrógeno que faltan tanto en el suelo estéril como en las cenizas, lo que también ayuda a mantener la humedad en el suelo. Este método no solo hace que el suelo sea más fértil, también hace que la agricultura sea más sostenible ".

Debido a que los agricultores de Madagascar no tenían suficientes desechos domésticos para crear la cantidad necesaria de abono, Gay-des-Combes decidió hacerlo con ramas de árboles cercanos que no se habían utilizado. "Cortamos las ramas en pequeños trozos con un machete y una trituradora de madera, y luego colocamos las piezas en fosas de un metro de profundidad. Revolvimos las mezclas una vez a la semana y controlamos el nivel de humedad en los hoyos. Siete u ocho meses después, el abono estaba listo ".

Pozos y formación

Otro desafío fue encontrar el agua necesaria para mantener el compost. Gay-des-Combes creó una organización sin fines de lucro llamada Blue for Green y a través de ella recaudó fondos con la ayuda de la asociación de estudiantes de ingeniería de EPFL, Ingénieurs du Monde, de la cual es miembro y ex presidenta. También recibió ayuda de la Federación de Cooperación de Vaud (Fedevaco) para restaurar cuatro pozos y construir uno nuevo.

"Los pozos sirven para dos propósitos:nos permiten mantener el compost, y proporcionan una fuente de agua potable cerca de las aldeas, ", dice Gay-des-Combes." Trabajamos con cuatro instructores que mantienen los pozos, enseñar nuestros métodos de cultivo a los agricultores locales, y dar consejos sobre salud e higiene. La mitad de los quinientos agricultores que fueron capacitados ya han probado nuestro método de crear compost en pozos. Pero fue difícil hacerles entender la importancia de regar con regularidad los 35 pozos durante una sequía, cuando ya tenían que hacer cola en los pozos para conseguir agua para su propio uso. Por eso, estamos desarrollando un método de riego automático para facilitarles las cosas ".

Resistir ciclones

Una sección de la tesis de Gay-des-Combes analiza el efecto que tienen los ciclones en los cultivos de Madagascar, comparando la temporada de ciclones de 2015 con un año típico. Los rendimientos de los cultivos caen en un 75 por ciento después de un ciclón, una ocurrencia cada vez más frecuente debido al calentamiento global. Pero agregar abono a los campos y dejar algunos árboles en pie, como se hace en la agrosilvicultura, puede prevenir la erosión y la lixiviación del suelo al mantener la estructura del suelo y retener algunos de los nutrientes del suelo.

El supervisor de tesis de Gay-des-Combes es Alexandre Buttler, Director de ECOS; ha estado realizando investigaciones en Madagascar durante más de una década. Él cree que su trabajo abrirá nuevos horizontes:"El objetivo final de nuestra investigación en EPFL es brindar a los agricultores una forma de plantar el mismo suelo año tras año en lugar de utilizar bosques primarios como fuente de suelo. La tesis de Justine nos da algunos pistas prometedoras en el esfuerzo por mejorar el rendimiento de los cultivos y la sostenibilidad del suelo en una de las regiones más pobres del mundo ".