Un equipo internacional de científicos, incluyendo uno del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, ha descubierto que hasta un 20 por ciento de pérdida en la cantidad máxima anual de agua contenida en la capa de nieve de las montañas del oeste de los Estados Unidos en las últimas tres décadas se debe a la influencia humana.

La escorrentía máxima en arroyos y ríos del oeste de los EE. UU. Está fuertemente influenciada por el derretimiento de la capa de nieve acumulada en las montañas. Una disminución significativa de este recurso tiene una conexión directa con el caudal, con impactos económicos y sociales sustanciales.

El equipo demostró que la pérdida de nieve acumulada entre las décadas de 1980 y 2000 es consistente con los resultados de las simulaciones climáticas con cambios combinados en factores naturales (como la irradiancia solar y aerosoles volcánicos) y las influencias humanas (como los gases de efecto invernadero, aerosoles, ozono y uso de la tierra). La pérdida de la capa de nieve observada fue incompatible con las simulaciones que consideraron solo las influencias naturales.

Según el estado actual de la capa de nieve, los investigadores estiman una pérdida adicional de hasta el 60 por ciento en los próximos 30 años.

"Las pérdidas proyectadas tienen serias implicaciones para la energía hidroeléctrica, sectores municipales y agrícolas de la región, "dijo John Fyfe, un científico investigador senior en el Centro Canadiense de Modelización y Análisis Climático del Medio Ambiente y el Cambio Climático de Canadá, y autor principal de un artículo que aparece en la edición del 18 de abril de la revista, Comunicaciones de la naturaleza .

Usando observaciones, productos de reanálisis de la superficie terrestre y simulaciones de modelos climáticos, El equipo caracterizó las influencias combinadas de la variabilidad decenal y las influencias externas en los cambios recientemente observados y proyectados a corto plazo en la capa de nieve en el oeste de EE. UU.

"Estos resultados se suman a la evidencia de una influencia humana en el clima que tendrá graves impactos en nuestro suministro de agua, "dijo Benjamin Santer, un científico climático del LLNL y coautor del artículo.

Las observaciones del equivalente de agua de nieve (SWE) se obtuvieron de la red de telemetría de nieve del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de los Estados Unidos (SnoTel) de mediciones automatizadas de almohadillas de nieve en sitios alpinos. El equipo se centró en el período posterior a 1981, ya que el número de observaciones antes de este momento era demasiado bajo para los cálculos de promedios regionales confiables de SWE.

Los investigadores utilizaron observaciones mensuales (de enero a mayo) de SnoTel que estuvieron disponibles continuamente desde 1982 hasta 2016 en 354 estaciones con elevaciones superiores a 1, 500 metros. Los datos mostraron que 307 de las 354 estaciones (o alrededor del 87 por ciento de todas las estaciones) tienen una tendencia negativa en el nivel máximo anual de nieve. La pérdida máxima suele ocurrir en abril.

"Estas reducciones en el almacenamiento de agua de la capa de nieve tienen amplias implicaciones para la productividad forestal futura y el almacenamiento de carbono, vulnerabilidad de los bosques al fuego, así como el caudal y el suministro de agua, "Fyfe dijo." Tales sensibilidades deben ser consideradas cuidadosamente para mitigar los riesgos climáticos, particularmente en el contexto de los recursos hídricos y la gestión de la tierra en el oeste de los Estados Unidos ".