Pídale a la gente que nombre el río más grande del mundo, y la mayoría probablemente adivinará que es el Amazonas, el Nilo o el Mississippi. De hecho, algunos de los ríos más grandes de la Tierra están en el cielo y pueden producir tormentas poderosas, como los que actualmente empapan el noroeste del Pacífico.

Los ríos atmosféricos son largos, bandas estrechas de humedad en la atmósfera que se extienden desde los trópicos hasta latitudes más altas. Estos ríos en el cielo pueden transportar 15 veces el volumen del río Mississippi. Cuando esa humedad llega a la costa y se mueve tierra adentro, se eleva sobre las montañas, generando lluvias y nevadas y, en ocasiones, provocando inundaciones extremas.

En los últimos 20 años, a medida que han mejorado las redes de observación, los científicos han aprendido más sobre estos importantes fenómenos meteorológicos. Los ríos atmosféricos ocurren a nivel mundial, afectando las costas occidentales de las principales masas de tierra del mundo, incluido Portugal, Europa Oriental, Chile y Sudáfrica. Las llamadas tormentas "Pineapple Express" que transportan humedad desde Hawai a la costa oeste de Estados Unidos son solo uno de sus muchos sabores.

Mi investigación combina la economía y la ciencia atmosférica para medir el daño de eventos climáticos severos. Recientemente, dirigí un equipo de investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en el primer análisis sistemático de los daños de los ríos atmosféricos debido a las inundaciones extremas. Descubrimos que, si bien muchos de estos eventos son benignos, los más grandes causan la mayor parte de los daños por inundaciones en el oeste de los EE. UU. Y se prevé que los ríos atmosféricos se alarguen, más húmedo y más ancho en un clima cálido.

Ríos en el cielo

El 27 de febrero 2019, un río atmosférico propulsó una columna de vapor de agua de 350 millas de ancho y 1, 600 millas de largo a través del cielo desde el océano Pacífico norte tropical hasta la costa del norte de California.

Justo al norte de la bahía de San Francisco, en la famosa región vinícola del condado de Sonoma, la tormenta arrojó más de 21 pulgadas de lluvia. El río Russian alcanzó su cresta a 45,4 pies, 13,4 pies por encima del nivel de la inundación.

Por quinta vez en cuatro décadas, la ciudad de Guerneville quedó sumergida bajo las turbias aguas marrones de la parte baja del río Russian. Los daños solo en el condado de Sonoma se estimaron en más de 100 millones de dólares.

Eventos como estos han llamado la atención en los últimos años, pero los ríos atmosféricos no son nuevos. Han vagado por el cielo durante millones de años, transportando vapor de agua desde el ecuador hacia los polos.

En la década de 1960, los meteorólogos acuñaron la frase "Pineapple Express" para describir las huellas de las tormentas que se originaron cerca de Hawai y transportaron vapor de agua caliente a la costa de América del Norte. A finales de la década de 1990, los científicos atmosféricos habían descubierto que más del 90% de la humedad del mundo procedente de los trópicos y subtrópicos era transportada a latitudes más altas por sistemas similares. a los que llamaron "ríos atmosféricos".

En condiciones secas, Los ríos atmosféricos pueden reponer los suministros de agua y apagar peligrosos incendios forestales. En condiciones de humedad, pueden causar inundaciones y flujos de escombros dañinos, causando estragos en las economías locales.

Útil y dañino

Los investigadores saben desde hace algún tiempo que las inundaciones debidas a los ríos atmosféricos podrían costar mucho dinero, pero hasta nuestro estudio nadie había cuantificado estos daños. Utilizamos un catálogo de eventos fluviales atmosféricos compilado por el Centro de Clima y Extremos del Agua del Scripps Institution of Oceanography, y lo comparó con 40 años de registros de seguros contra inundaciones y 20 años de estimaciones de daños del Servicio Meteorológico Nacional.

Descubrimos que los ríos atmosféricos causaron un promedio de $ 1.1 mil millones en daños por inundaciones al año en el oeste de los EE. UU. Más del 80% de todos los daños por inundaciones en el oeste en los años que estudiamos estuvieron asociados con los ríos atmosféricos. En algunas areas, como la costa norte de California, estos sistemas causaron más del 99% de los daños.

Nuestros datos mostraron que en un año promedio, unos 40 ríos atmosféricos tocaron tierra a lo largo de la costa del Pacífico en algún lugar entre Baja California y Columbia Británica. La mayoría de estos eventos fueron benignos:aproximadamente la mitad no causó pérdidas aseguradas, y estas tormentas reabastecieron el suministro de agua de la región.

Pero hubo una serie de excepciones. Usamos una escala de clasificación de ríos atmosféricos recientemente desarrollada que clasifica las tormentas del 1 al 5, similar a los sistemas para categorizar huracanes y tornados. Había un vínculo claro entre estas categorías y los daños observados.

Las tormentas de categoría 1 del río atmosférico (AR1) y AR2 causaron daños estimados en menos de $ 1 millón. Las tormentas AR4 y AR5 causaron daños medios de decenas y centenas de millones de dólares, respectivamente. Los AR4 y AR5 más dañinos generaron impactos de más de $ 1 mil millones por tormenta. Estas tormentas de miles de millones de dólares ocurrieron cada tres o cuatro años.

Una atmósfera más húmeda significa peores tormentas

Nuestro hallazgo más significativo fue una relación exponencial entre la intensidad de los ríos atmosféricos y los daños por inundaciones que causaron. Cada aumento en la escala de 1 a 5 se asoció con un aumento de diez veces en los daños.

Varios estudios recientes han modelado cómo cambiarán los ríos atmosféricos en las próximas décadas. El mecanismo es simple:los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera, calentando el planeta. Esto hace que se evapore más agua de los océanos y lagos, y el aumento de la humedad en el aire hace que los sistemas de tormentas se fortalezcan.

Como huracanes Se proyecta que los ríos atmosféricos crezcan más, más ancho y húmedo en un clima cálido. Nuestro hallazgo de que los daños aumentan exponencialmente con la intensidad sugiere que incluso aumentos modestos en la intensidad de los ríos atmosféricos podrían generar impactos económicos significativamente mayores.

Una mejor previsión es fundamental

Creo que mejorar los sistemas de predicción atmosférica debería ser una prioridad para adaptarse a un clima cambiante. Mejor comprensión de la intensidad de los ríos atmosféricos, la duración y la ubicación de la llegada a tierra pueden proporcionar información valiosa a los residentes y al personal de emergencia.

También es importante desalentar las nuevas construcciones en áreas de alto riesgo y ayudar a las personas a trasladarse a lugares más seguros después de desastres importantes. en lugar de reconstruir en su lugar.

Finalmente, nuestro estudio subraya la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Estas tormentas seguirán llegando y se están volviendo más fuertes. En mi opinión, estabilizar el sistema climático global es la única forma a largo plazo de minimizar el daño económico y el riesgo para las comunidades vulnerables.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.