La limpieza de tierras se está acelerando en el este de Australia, a pesar de que nuestra nueva investigación proporciona una advertencia clara de sus impactos en la Gran Barrera de Coral, clima regional y global, y fauna nativa amenazada.

Las políticas vigentes para controlar el desmonte de tierras se han revertido en todos los estados australianos, con importantes consecuencias para nuestro entorno natural.

Uno de los cambios de política recientes realizados en Queensland y Nueva Gales del Sur ha sido la introducción de códigos autoevaluables que permiten a los propietarios de tierras limpiar la vegetación nativa sin un permiso. Estos códigos están destinados a permitir pequeñas cantidades de compensación de "bajo riesgo", para que los propietarios de tierras ahorren tiempo y dinero y el gobierno pueda concentrarse en regular las actividades que tienen mayores impactos potenciales sobre el medio ambiente.

Sin embargo, En Queensland se talarán áreas sustanciales de bosque nativo con el pretexto de "adelgazamiento" de la vegetación, que está permitido por estos códigos autoevaluables. ¿Cómo pasó esto?

Delgado en el suelo

El aclareo implica la eliminación selectiva de árboles y arbustos nativos, y se usa ampliamente en la industria del pastoreo para mejorar la calidad de los pastos. Se ha argumentado que el raleo devuelve el medio ambiente a su "estado natural" y proporciona un mejor hábitat para la vida silvestre nativa. Sin embargo, la ciencia que respalda esta práctica no es tan clara como parece.

El "engrosamiento" de la vegetación es parte de un ciclo ecológico dinámico. El clima de Australia es muy variable, por lo que la vegetación tiende a crecer más en los años más húmedos y luego se extingue durante los años de sequía. Estos ciclos naturales de espesamiento y adelgazamiento pueden durar 50 años o más. En la mayoría de las áreas del interior del este de Australia, hay poca evidencia de un espesamiento de la vegetación en curso desde el asentamiento pastoral.

Raleo de la vegetación con tractores, cuchillas y otras maquinarias interrumpen este ciclo natural, lo que puede dificultar la recuperación de la vegetación nativa después de la sequía. La pérdida de la cobertura de árboles y arbustos pone a la vida silvestre nativa en un riesgo mucho mayor de depredadores introducidos como gatos, y agresivo, aves autóctonas "despóticas". El raleo reduce la diversidad de la vida silvestre al favorecer algunas especies muy dominantes que prefieren la vegetación abierta, y reduce la disponibilidad de árboles viejos con huecos.

Muchas aves y animales nativos solo pueden sobrevivir en la vegetación que no ha sido talada durante al menos 30 años. Entonces, aunque la vegetación, por supuesto, vuelve a crecer después de la tala, para la fauna autóctona es una cuestión de calidad, no solo cantidad.

¿Desbroce de tierras sigilosamente?

Los códigos de reducción en Queensland y Nueva Gales del Sur permiten a los propietarios de tierras limpiar la vegetación que se ha espesado más allá de su "estado natural". Sin embargo, hay poco acuerdo sobre cuál es el "estado natural" para muchas comunidades de vegetación nativa.

Bajo los códigos de Queensland, hasta el 75% de la vegetación en un área se puede eliminar sin un permiso, y en Nueva Gales del Sur, el raleo puede reducir la densidad de árboles a un nivel demasiado bajo para sustentar los ecosistemas naturales.

Todo este adelgazamiento se suma. Desde agosto de 2016, el gobierno de Queensland ha recibido notificaciones de códigos de limpieza de vegetación autoevaluables por un total de más de 260, 000 hectáreas. Estas áreas incluyen hábitat para especies amenazadas, y ecosistemas que ya han sido talados extensivamente.

Puede ser que la cantidad real de vegetación despejada bajo los códigos de aclareo sea menor de lo que sugieren las notificaciones. Pero solo lo sabremos con certeza cuando se publique el próximo informe sobre el desmonte, y para entonces será demasiado tarde.

Conseguir el equilibrio correcto

La política de vegetación debe lograr un equilibrio entre la protección del medio ambiente y permitir que los propietarios de tierras administren sus negocios de manera eficiente y sostenible. Si bien la autorregulación tiene sentido para algunas actividades a pequeña escala, Los códigos de raleo actuales permiten eliminar grandes áreas de vegetación de las áreas de alto riesgo sin la supervisión del gobierno.

Los códigos de aclareo solo deben permitir que se elimine la vegetación en áreas que no están mapeadas como hábitat de especies o ecosistemas amenazados. y no hasta el punto en el que solo quedan árboles dispersos en un paisaje. Todavía se necesita una regulación más estricta para reducir la tasa de desmonte, que en Queensland es ahora el más alto en una década.

La protección de la vegetación nativa en tierras privadas reduce la erosión y la salinidad del suelo, mejora la calidad del agua, regula el clima, y permite que sobrevivan las plantas y animales únicos de Australia. Los propietarios de tierras que preservan la vegetación nativa junto con la agricultura brindan servicios esenciales a la comunidad australiana, y debe ser recompensado. Necesitamos incentivos a largo plazo para permitir que los propietarios de tierras se beneficien de la protección de la vegetación en lugar de despejarla.

Nuestra investigación ha demostrado que los gobiernos australianos gastan miles de millones de dólares tratando de lograr los beneficios que ya brinda la vegetación nativa. a través de programas como el Fondo de Reducción de Emisiones, el programa 20 Million Trees y Reef Rescue. Sin embargo, la compensación poco regulada inflige mucho más daño que el "reparado" por estos programas.

Imagínese lo que podría lograrse si gastamos ese dinero de manera más eficaz.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.