Para limitar la propagación de enfermedades y reducir la contaminación ambiental, los desechos humanos (excrementos) deben ser contenidos de manera segura y tratados de manera efectiva. Sin embargo, 4.200 millones de personas más de la mitad de la población mundial, carecen de acceso a un saneamiento seguro.

Países en desarrollo, cada persona produce, de media, seis litros de aguas residuales de inodoros por día. Según la cantidad de personas que no tienen acceso a un saneamiento seguro, eso equivale a casi 14 mil millones de litros de aguas residuales contaminadas fecalmente sin tratar que se crean cada día. Eso es lo mismo que 5, 600 piscinas olímpicas.

Estas aguas residuales no tratadas contribuyen directamente al aumento de las enfermedades diarreicas, como el cólera, fiebre tifoidea y rotavirus. Enfermedades como estas son responsables de 297, 000 muertes por año de niños menores de cinco años, o 800 niños todos los días.

Las comunidades más pobres de países como Afganistán experimentan las tasas más altas de muertes infantiles atribuibles a la diarrea. India, y la República Democrática del Congo.

Dada la escala global de este problema, Es sorprendente que los practicantes de saneamiento aún no sepan hacia dónde fluyen o se filtran exactamente todas las excretas humanas, debido a datos ausentes o poco fiables.

El saneamiento deficiente empeorará con el cambio climático

El saneamiento inadecuado no es solo un problema de salud humana, también es malo para el medio ambiente. Se estima que el 80% de las aguas residuales de los países desarrollados y en desarrollo fluye sin tratamiento a entornos de todo el mundo.

Si se libera un exceso de nutrientes (como nitrógeno y fósforo) al medio ambiente a partir de aguas residuales no tratadas, puede dañar los ecosistemas naturales y perturbar la vida acuática.

Este es especialmente el caso de los arrecifes de coral. Muchos de los arrecifes de coral más diversos del mundo se encuentran en países tropicales en desarrollo.

Y abrumadoramente, los países en desarrollo tienen una gestión de excretas humanas muy limitada, lo que lleva a que se liberen grandes cantidades de aguas residuales sin tratar directamente en los arrecifes de coral. En países con poblaciones elevadas como Indonesia y Filipinas, esto es particularmente evidente.

El daño que las aguas residuales sin tratar infligen a los corales es severo. Las aguas residuales crudas transportan sólidos, disruptores endocrinos (sustancias químicas que interfieren con las hormonas), nutrientes inorgánicos, metales pesados ​​y patógenos directamente a los corales. Esto frena el crecimiento de los corales, provoca más enfermedades de los corales y reduce sus tasas de reproducción.

Los desafíos del cambio climático agravarán nuestra crisis de saneamiento, ya que el aumento de las lluvias y las inundaciones inundarán los sistemas de saneamiento y provocarán que se desborden. Las naciones de las islas del Pacífico son particularmente vulnerables, debido a los efectos agravados del aumento del nivel del mar y, con mayor frecuencia, ciclones tropicales extremos.

Mientras tanto, El aumento de la sequía y la grave escasez de agua en otras partes del mundo harán que algunos sistemas de saneamiento, como sistemas de alcantarillado, inoperable. Un ejemplo es la mala gestión de los suministros de agua operados por el gobierno en Harare, Zimbabwe provocó la falla del sistema de alcantarillado y puso a millones de personas en riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua.

Incluso en países más desarrollados como Australia, mayor frecuencia de eventos climáticos extremos y desastres, incluidos los incendios forestales, dañará alguna infraestructura de saneamiento sin posibilidad de reparación.

Metas mundiales para mejorar el saneamiento

La mejora del agua potable y el saneamiento tiene objetivos globales claros. El objetivo 6 de los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas es:para 2030, lograr un saneamiento adecuado y equitativo para todos y reducir a la mitad la proporción de aguas residuales sin tratar.

Alcanzar este objetivo será difícil, dada la ausencia de datos fiables sobre el número exacto de sistemas de saneamiento que se gestionan de forma segura o no, particularmente en los países en desarrollo.

Los estudios individuales en países como Tanzania proporcionan pequeñas cantidades de información sobre si algunos sistemas de saneamiento se gestionan de forma segura. Pero estos estudios aún no tienen el tamaño necesario para extrapolarlos a escalas nacionales.

Entonces, ¿qué hay detrás de esta falta de datos?

Una gran razón detrás de la falta de datos es la gran variedad de sistemas de saneamiento y sus complejas clasificaciones.

Por ejemplo, países en desarrollo, la mayoría de las personas reciben servicios de saneamiento en el lugar, como tanques sépticos (un tanque de concreto) o letrinas de pozo (un agujero excavado en el suelo). Pero la falta de cumplimiento de las normas de construcción en casi todos los países en desarrollo, significa que la mayoría de los tanques sépticos no están construidos según los estándares y no contienen ni tratan de manera segura los lodos fecales.

Un ejemplo común que se observa con la construcción de tanques sépticos es que existen muchos incentivos para construir tanques sépticos "no estándar" que son mucho más baratos. De mi investigación actual en las zonas rurales de Fiji, He visto tamaños de tanque reducidos y el uso de materiales alternativos (tanques de agua de plástico viejos) para ahorrar espacio y dinero en costos de materiales.

Estos no permiten una contención o tratamiento adecuados. En lugar de, las excretas pueden filtrarse libremente al medio ambiente circundante.

Un tanque séptico estándar está diseñado para ser eliminado periódicamente, donde los sólidos sedimentados en el fondo de los tanques se eliminan mediante grandes camiones de vacío y se eliminan de manera segura. Entonces, tener un tanque séptico no estándar se incentiva aún más, ya que la falta de cámaras selladas reduce la acumulación de lodos, retrasar las costosas tarifas de vaciado.

Otro desafío clave con la recopilación de datos es cómo determinar si la infraestructura de saneamiento está funcionando correctamente. Incluso si el diseño original se construyó con un estándar de calidad, En muchas circunstancias, existen deficiencias importantes en las actividades operativas y de mantenimiento que hacen que el sistema no funcione correctamente.

Y lo que es más, la terminología es un punto constante de confusión. Los hogares, cuando se les haga una encuesta para la recopilación de datos sobre saneamiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, dirán que sí tienen un tanque séptico. Pero en la realidad, no saben que tienen un tanque séptico no estándar que funciona como un pozo de lixiviación, y no tratar o contener de manera segura sus excrementos.

Arreglando el problema

El logro del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 requiere conjuntos de datos representativos a nivel nacional. Deben responderse las siguientes preguntas importantes, a escala nacional en países en desarrollo:

• para cada inodoro, ¿A dónde van las excretas? ¿Está contenido de forma segura? tratado en el sitio, o transportado para tratamiento?
• si las excretas no se contienen o no se tratan adecuadamente después de salir del inodoro, entonces, ¿qué tan lejos viaja a través del suelo o las vías fluviales?
• cuando las excretas se extraen del pozo o tanque séptico de una letrina llena en el lugar, donde se lleva ¿Se vierte al medio ambiente o se trata de forma segura?
• ¿Están los sistemas de alcantarillado intactos y conectados a plantas de tratamiento de aguas residuales en funcionamiento que liberan efluentes (desechos tratados) de calidad segura?

Ahora, las herramientas de recopilación de datos de saneamiento que utiliza la ONU para sus Objetivos de Desarrollo Sostenible no responden por completo a estas preguntas críticas. Es necesario diseñar encuestas y programas de muestreo más sólidos, junto con la asignación de recursos para los departamentos gubernamentales de saneamiento para una estrategia de recopilación de datos más completa.

Y lo más importante Necesitamos una inversión coordinada en soluciones de saneamiento sostenible de todas las partes interesadas, especialmente los gobiernos, organizaciones internacionales y el sector privado. Esto es esencial tanto para proteger la salud de nuestra propia especie como para todos los demás seres vivos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.