Durante una misión de exploración para comprobar las colonias de coral en la costa de la Bahía de Biscayne el año pasado, Caroline Dennison y algunos otros estudiantes de posgrado en biología marina encontraron algo asombroso:poblaciones saludables de corales cerebrales.

No hubo signos de manchas blancas o decoloración y los vívidos colores marrón amarillentos indicaron que los corales no habían sido afectados por otra misteriosa enfermedad que está devastando los arrecifes a lo largo de la costa de Florida. Aún más extraordinario fue que estos corales prosperaron en aguas poco profundas y cálidas justo al lado del malecón en el Parque Estatal Bill Baggs Cape Florida. cerca de una bulliciosa metrópolis costera.

"Eso fue bastante sorprendente porque no te imaginas ese tipo de coral viviendo con éxito en un pie de agua, en ese lugar, considerando todos los problemas que afectan a los arrecifes de la zona, "dijo Dennison, investigador de corales en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami. "Fue simplemente asombroso, No lo podía creer ".

¿Qué protege a estos corales? El descubrimiento ha abierto un mundo de posibilidades de investigación sobre lo que está matando a los arrecifes de Florida y los problemas de calidad del agua que dificultan la supervivencia de los corales en la atribulada Bahía de Biscayne.

Dennison espera que las prósperas colonias arrojen algo de luz sobre una gran cantidad de amenazas para los corales:desde el impacto del aumento de las temperaturas y la contaminación de nutrientes en los arrecifes hasta la relación entre los corales y las algas que viven dentro de ellos. Los hallazgos también podrían ayudar a los científicos a desarrollar nuevas estrategias de restauración de corales para reponer esta infraestructura de protección natural clave para las costas contra la erosión y las tormentas.

La forma sorprendentemente buena de los corales cercanos a la costa también destacó el ecosistema diverso de Biscayne Bay, que tiene focos de hábitats saludables. No muy lejos de estos corales o un arrecife artificial justo al lado de Port Miami, es la cámara de la ciudad de coral, que transmite en vivo un desfile constante de peces de colores, manatíes y tiburones cerca de un canal utilizado por enormes cruceros.

Esas áreas con abundante vida marina no están lejos de donde ocurrió una matanza masiva de peces en agosto.

La vista de miles de cadáveres de peces flotando en la parte norte de la bahía y la proliferación de algas que siguió a los residentes alarmados y desencadenó un ajuste de cuentas sobre problemas críticos que plagan las preciadas aguas turquesas de Miami-Dade:contaminación por tuberías de alcantarillado desmoronadas y tanques sépticos defectuosos. la escorrentía de aguas pluviales y la extinción de pastos marinos que reducen drásticamente la capacidad de la bahía para manejar la contaminación y regenerarse.

La bahía es muy sensible a la contaminación por nutrientes porque históricamente no tenía tanto fósforo y nitrógeno en sus aguas. El ecosistema de los Everglades filtró estos nutrientes antes de que el agua fluyera hacia la costa. Eso significa que las plantas y otros organismos de la bahía como los corales crecieron lentamente debido a la limitación de nutrientes.

Una vez que el desarrollo y el drenaje alteraron el flujo de los Everglades y el crecimiento de la población provocó un aumento en la contaminación por nutrientes que fluía hacia las costas de Florida, la vida comenzó a cambiar en la Bahía de Biscayne:pasto de tortuga de crecimiento lento, por ejemplo, con sus hojas largas y anchas, fue reemplazado por microalgas que crecen más rápido. La bahía ha perdido más de 20 millas cuadradas de pastos marinos durante la última década.

"Si las cosas crecen más rápido, son competitivamente dominantes; lo que hemos visto en las últimas décadas es un cambio en la composición de especies de cosas de crecimiento lento a cosas de crecimiento rápido y ahora en la parte norte de la bahía hemos pasado el borde, "dijo Jim Fourqurean, profesor de biología y director del Centro de Investigación de Océanos Costeros de la Universidad Internacional de Florida.

Corales de crecimiento más lento como las especies cerebrales, que solía ser común en la zona de arrecifes de Florida, también han sufrido debido al aparente cambio en la bahía hacia un sistema rico en nutrientes, dijo durante un ayuntamiento virtual organizado por la comisionada Daniella Levine Cava a principios de esta semana.

"Tenemos que dejar de hacer eso, tenemos que dejar de poner nutrientes en la bahía para poder volver al sistema que solíamos tener, "Añadió Fourqurean.

Para estar seguro, La contaminación por nutrientes es solo un factor de estrés que afecta a los arrecifes de coral de Florida. Una enfermedad que se observó por primera vez en 2014 frente a Virginia Key ha estado destruyendo el tejido blando de muchas especies de corales pétreos, matándolos a los pocos meses de haberse infectado. Colonias en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, las Bahamas, Puerto Rico y hasta México se han visto afectados, y la enfermedad ha avanzado a lo largo de los Cayos de Florida. Aún se desconoce el agente causal.

Los corales cerebro son particularmente vulnerables, y es por eso que Dennison estaba tan emocionado de encontrar colonias vigorosas a solo unos pasos de la ruta de senderismo y los muelles de pesca en el malecón del parque Bill Baggs.

Los patrones de circulación del agua y las grandes variaciones de las mareas son algunos de los factores ambientales en juego en la zona. lo que la llevó a preguntarse si las colonias alguna vez estuvieron expuestas a lo que está causando la enfermedad el tiempo suficiente o en concentraciones lo suficientemente altas como para infectarse. Las temperaturas del agua en esas áreas poco profundas también son de 2 a 3 grados Celsius más altas que en los arrecifes marinos. que puede haber aumentado la resistencia de los corales, ella dijo.

"También le vendría bien la turbidez, o sedimentación. Los factores de calidad del agua cambian mucho cuando ingresa desde los arrecifes de Miami-Dade en estas ubicaciones interiores, por lo que podría ser cualquier número de estos factores ambientales, ya sea trabajando solo o trabajando juntos ".

Y luego está la compleja relación entre los corales y sus algas simbióticas. Esto bien podría ser una enfermedad de las algas, y cómo esa simbiosis afecta el sistema inmunológico de los huéspedes, dijo el profesor de la escuela UM Rosenstiel, Andrew Baker.

"They seem to be less susceptible to the disease but it's still early days in our research; there are several hypotheses, " él dijo.

One could be that the algae inside the coral are actually the targets of the disease, and when they become infected, "it causes the coral to freak out, " Baker said. The symbiosis with corals is so tight that the algae actually live inside the cells of their hosts.

But it could also be that certain types of algae under certain conditions trigger vulnerabilities in the corals, él dijo. Answers to these questions will be hugely valuable for coral restoration efforts, which have taken on a heightened sense of urgency because of the fast-spreading disease.

"At the rate things are going, we humans need to help out corals. We need to interfere. And genetic manipulation is one way to strengthen these crucial species so they have a chance of surviving what's coming and what's already here, " said Liv Williamson, a coral researcher at the Rosenstiel School.

Este año, por primera vez, UM researchers including Williamson watched the spawning of staghorn corals that had been raised in a lab and transplanted to a restoration reef off Key Biscayne. The corals released their eggs and sperm - gametes as those are collectively called - into the water where they fertilized and made little baby coral larvae in early August. The babies then settled on the reef and formed little new polyps with mouths and tentacles. And that's how they build brand new colonies.

Dennison also checked on her naturally resilient nearshore Biscayne Bay corals during the latest spawning event. Every evening during a whole week in September, she went diving with other researchers in the shallow waters of the bay looking for gametes. With the help of dive lights and equipped with nets and large syringes to collect specimens, small groups of researchers combed the area just off the seawall for hours each night, but no sign of coral sex, ella dijo.

"We may have missed the window this time but we'll be watching these guys very closely, " she said. "Finding them really gave us hope that they can teach us something about restoration and continue to help us answer questions about the disease outbreak and water quality issues."

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