Esta semana, 156 personas de la Región Autónoma de Bougainville, en Papua Nueva Guinea, solicitó al gobierno australiano que investigue a Rio Tinto por una mina de cobre que devastó su tierra natal.

En 1988, Las disputas en torno a la famosa mina Panguna provocaron una larga guerra civil en Bougainville, provocando la muerte de hasta 20, 000 personas. La guerra terminó hace mucho y la mina ha estado cerrada durante 30 años, pero su brutal legado continúa.

Cuando realicé una investigación en Bougainville en 2015, Calculé que el depósito de roca estéril de la mina (relaves) aguas abajo de la mina tenía al menos un kilómetro de ancho en su punto más alto. Los residentes locales me informaron que tenía decenas de metros de profundidad en algunos lugares.

Pasé varias noches en una gran casa de dos pisos construida enteramente a partir de un solo árbol sacado de los relaves, arrastrado en posición vertical, con un tractor. Cada nueva lluvia traía más relaves río abajo y cambiaba el curso de las vías fluviales, haciendo la vida especialmente desafiante para los cientos de personas que viven a duras penas una existencia precaria limpiando los relaves en busca de restos de oro.

La petición ha vuelto a traer la difícil situación de estas comunidades a los medios de comunicación, pero los pedidos de Rio Tinto para limpiar su desorden se han hecho durante décadas. Examinemos qué llevó a la crisis actual.

Desencadenando una guerra civil

La mina Panguna se desarrolló en la década de 1960, cuando PNG todavía era una colonia australiana, y funcionó entre 1972 y 1989. Fue, en el momento, una de las minas de cobre y oro más grandes del mundo.

Fue operado por Bougainville Copper Limited, una subsidiaria de lo que ahora es Rio Tinto, hasta 2016 cuando Rio entregó sus acciones a los gobiernos de Bougainville y PNG.

Cuando un proyecto minero a gran escala llega al final de su vida comercial, Por lo general, se establece un plan integral de cierre y rehabilitación de la mina.

Pero Bougainville Copper simplemente abandonó el sitio ante una rebelión de terratenientes. Esto se debió en gran parte a los impactos ambientales y sociales de la mina, incluyendo disputas sobre la distribución de sus beneficios económicos y los impactos de esos beneficios en sociedades predominantemente sin efectivo.

Tras la dura intervención de las fuerzas de seguridad de Papua Nueva Guinea, supuestamente bajo una fuerte presión política de Bougainville Copper, la rebelión se convirtió rápidamente en un conflicto separatista en toda regla que finalmente afectó a todas las partes de la provincia.

Cuando terminaron las hostilidades en 1997, miles de buganvilianos habían perdido la vida, incluso de un bloqueo aéreo y marítimo que el ejército de PNG había impuesto, lo que impidió que los suministros médicos esenciales llegaran a la isla.

La gigantesca huella de la mina

La huella de la mina Panguna era gigantesca, extendiéndose por toda la amplitud de la parte central de la isla.

La eliminación de cientos de millones de toneladas de relaves en el sistema del río Kawerong-Jaba creó enormes problemas.

Los ríos y arroyos se llenaron de limo y se ensancharon significativamente. Los flujos de agua se bloquearon en muchos lugares, creando grandes áreas de pantanos e interrumpiendo los medios de vida de cientos de personas en las comunidades río abajo de la mina. Estas comunidades usaban los ríos para beber agua y las tierras adyacentes para cultivar alimentos de subsistencia.

Varias aldeas tuvieron que ser reubicadas para dar paso a las operaciones mineras, con alrededor de 200 hogares reasentados entre 1969 y 1989.

En ausencia de cualquier tipo de cierre de mina o arreglos de "naftalina", los impactos ambientales y socioeconómicos de la mina Panguna solo se han agravado.

Desde el fin de las actividades mineras hace 30 años, los relaves han continuado fluyendo por los ríos y las vías fluviales nunca han sido tratadas por sospecha de contaminación química.

Comunidades sufridas

Los 156 denunciantes viven en comunidades aledañas y aguas abajo de la mina. Muchos son de la sufrida aldea de Dapera.

En 1975, la gente de Dapera fue reubicada para dar paso a las actividades mineras. Hoy dia, está en las inmediaciones del pozo de la mina abandonada. Como me dijo una mujer de Dapera en 2015:"He viajado por todo Bougainville, y puedo decir que ellos [en Dapera] son ​​los más pobres entre los pobres ".

Ellos, y otros, envió la denuncia al Punto de Contacto Nacional de la OCDE de Australia después de presentarla al Centro de Derecho de Derechos Humanos de Melbourne.

Los denunciantes dicen que al no asegurarse de que sus operaciones no infringieran los derechos humanos de la población local, Rio Tinto violó las directrices de la OCDE para empresas multinacionales.

The Conversation se puso en contacto con Rio Tinto para hacer comentarios. Un portavoz dijo:"Creemos que el acuerdo de 2016 proporcionó una plataforma para que el Gobierno Autónomo de Bougainville (ABG) y PNG trabajen juntos en opciones futuras para el recurso con todas las partes interesadas".

Si bien creemos que de 1990 a 2016 ningún personal de Rio Tinto tuvo acceso al sitio de la mina debido a preocupaciones de seguridad en curso, somos conscientes del deterioro de la infraestructura minera en el sitio y áreas circundantes, y reclamos de consecuencias ambientales y sociales adversas, incluidos los derechos humanos, impactos.

Estamos dispuestos a entablar conversaciones con las comunidades que han presentado la denuncia, junto con otras partes relevantes como BCL y los gobiernos de ABG y PNG.

Mucho tiempo viniendo

La petición de esta semana se produce después de una larga sucesión de pedidos para que Rio Tinto rinda cuentas por los legados de la mina Panguna y el conflicto resultante.

Un ejemplo reciente es cuando, después de que Rio Tinto se vendiera de Bougainville Copper en 2016, El ex presidente de Bougainville, John Momis, dijo que Río debe asumir la plena responsabilidad de la limpieza ambiental.

Y en una demanda colectiva sin éxito, lanzado por los habitantes de Bougainville en los Estados Unidos en 2000, Rio fue acusado de colaborar con el estado de PNG para cometer abusos contra los derechos humanos durante el conflicto y también fue demandado por daños ambientales. El caso finalmente fracasó por motivos jurisdiccionales.

Asumir la responsabilidad social

Esto resalta los enormes desafíos en la búsqueda de compensación de las empresas mineras por sus operaciones en jurisdicciones extranjeras, y, en este caso, para impactos "históricos".

El enfoque de la minería de la era colonial cuando se desarrolló Panguna en la década de 1960 contrasta radicalmente con el paradigma de responsabilidad social corporativa que supuestamente gobierna la industria minera global en la actualidad.

En efecto, Panguna, junto con la mina Ok Tedi, que es social y ambientalmente desastrosa, en las tierras altas occidentales de PNG, son ampliamente reconocidos por haber obligado a la industria a reevaluar su "licencia social para operar".

Está claro que ha llegado el momento de que Rio finalmente asuma la responsabilidad de limpiar el desastre en Bougainville.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.