La Península Antártica es la parte más septentrional del continente más frío de la Tierra, haciéndolo particularmente vulnerable a un clima global cambiante. El derretimiento de la superficie de la nieve y el hielo inició la ruptura de la plataforma de hielo Larsen A más septentrional de la península en 1995, seguido en 2002 por la plataforma de hielo Larsen B al sur, que perdió una sección aproximadamente del tamaño de Rhode Island.

Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Maryland muestra que la plataforma de hielo Larsen C, la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida, ubicado justo al sur de la antigua plataforma Larsen B, experimentó un aumento inusual a fines del verano y el derretimiento de la superficie a principios del otoño en los años 2015 a 2017. El estudio, que abarca 35 años desde 1982 hasta 2017, cuantifica cuánto de esta fusión adicional se puede atribuir al calor, corrientes de aire seco llamadas vientos foehn que se originan en lo alto de la cordillera central de la península.

El estudio muestra además que el pico de tres años en el derretimiento inducido por foehn al final de la temporada de derretimiento ha comenzado a reestructurar la capa de nieve en la plataforma de hielo Larsen C. Si este patrón continúa, podría alterar significativamente la densidad y estabilidad de la plataforma de hielo Larsen C, potencialmente poniéndolo en mayor riesgo de sufrir el mismo destino que los estantes Larsen A y B.

Los investigadores utilizaron dos métodos diferentes para cuantificar los patrones de fusión inducida por foehn a partir de los resultados del modelo climático que corresponden a observaciones satelitales del mundo real y datos de estaciones meteorológicas. Publicaron sus hallazgos el 11 de abril, 2019 en la revista Cartas de investigación geofísica .

"Tres años no marca una tendencia. Pero definitivamente es inusual que veamos vientos foehn intensificados y derretimientos asociados a fines del verano y principios del otoño, "dijo Rajashree Tri Datta, asistente de la facultad en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD y autor principal del artículo de investigación. "Es inusual que estemos viendo un mayor derretimiento inducido por foehn en años consecutivos, especialmente tan tarde en la temporada de derretimiento, cuando los vientos son más fuertes pero las temperaturas suelen bajar. Aquí es cuando esperamos que termine el derretimiento y que la superficie se reponga con nieve ".

La fusión mejorada de la superficie hace que el agua gotee hacia las capas subyacentes de firn, o sin compactar, nieve porosa:en las capas superiores de la capa de hielo. Esta agua luego se vuelve a congelar, causando el normalmente poroso, Seque las primeras capas para que se vuelvan más densas. Finalmente, las primeras capas pueden volverse demasiado densas para que entre el agua, lo que lleva a una acumulación de agua líquida encima de la plataforma de hielo.

"Con densificación mejorada, el hielo entra en la próxima estación cálida con una estructura muy diferente. Nuestros resultados de modelado muestran que, con menos espacio abierto para que el agua superficial se filtre, la escorrentía aumenta año tras año, "dijo Datta, quien también tiene una cita en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "La teoría dominante sugiere que la densificación mejorada llevó a la fractura de los estantes Larsen A y B. A pesar de una disminución general en el derretimiento máximo de verano en los últimos años, el derretimiento episódico al final de la temporada de deshielo podría tener un impacto enorme en la densidad de la plataforma de hielo Larsen C ".

Mientras los vientos foehn descienden por las laderas orientales más frías de la cordillera central de la Península Antártica, pueden elevar la temperatura del aire hasta 30 grados Fahrenheit, produciendo ráfagas localizadas de deshielo. Según Datta, estos vientos ejercen sus mayores efectos en las bases de los valles glaciares. Aquí, donde los pies de los glaciares lindan con la plataforma de hielo Larsen C, Los vientos foehn pueden desestabilizar algunas de las estructuras más frágiles y críticas del sistema.

"La plataforma de hielo Larsen C es de particular interés porque se encuentra entre las más vulnerables de la Antártida, "Datta explicó." Debido a que es una plataforma de hielo flotante, una ruptura de Larsen C no conduciría directamente a un aumento en el nivel medio global del mar. Sin embargo, la plataforma de hielo se refuerza contra el flujo de los glaciares que la alimentan. Entonces, si Larsen C va, algunos de estos glaciares podrán acelerar su velocidad de flujo y derretirse, lo que resultará en un aumento en el nivel global del mar ".

El trabajo de investigación, "El efecto del derretimiento de la superficie inducido por Foehn sobre la evolución firme en el noreste de la Península Antártica, "Rajashree Tri Datta, Marco Tedesco, Xavier Fettweis, Cecile Agosta, Stef Lhermitte, Jan Lenaerts, Nander Wever, fue publicado en la revista Cartas de investigación geofísica el 11 de abril 2019.