Uno de los momentos decisivos en la astronomía planetaria en 2017 es que este es el año en que descubrimos el primer objeto astronómico en ingresar al Sistema Solar desde el espacio interestelar. Ahora conocido como `Oumuamua (hawaiano para" explorador "), el objeto fue descubierto por el equipo de inspección de Pan-STARRS en Hawai el 19 de octubre. Durante las siguientes tres semanas se clasificó a su vez como cometa, un asteroide de largo período y, finalmente, el primero de la nueva clase de objetos interestelares.

Tan pronto como se confirmó la verdadera trayectoria de 'Oumuamua, Todos los telescopios disponibles se utilizaron para estudiarlo lo más rápido posible porque se alejaba de la Tierra a una velocidad muy alta. `En realidad, Oumuamua ya fue descubierto al salir de nuestro sistema solar, después de que pasó por la Tierra y finalmente se pudo ver en el cielo nocturno (cuando estaba del mismo lado que el sol, no era visible). Ahora (finales de enero de 2018), `Oumuamua es demasiado débil para ver incluso a través de los telescopios más grandes, pero su breve pasaje nos ha proporcionado alguna información rara de primera mano sobre un sistema solar distante, y también nos dejó con tres sorpresas.

Antes de discutir los aspectos sorprendentes de `Oumuamua, aquí están algunos de los hechos menos inesperados de `Oumuamua:

No se movía muy rápido en relación con las estrellas cercanas; de hecho, fue el Sistema Solar el que se topó con 'Oumuamua, en lugar de al revés. Esto significa que la estrella `Oumuamua se originó a partir de las órbitas de la galaxia en una órbita ordenada en el disco galáctico, como la mayoría de las otras estrellas locales.

`Oumuamua es débil y pequeño. No estamos seguros de cuán pequeña es exactamente porque no sabemos cuán reflectante es su superficie, pero definitivamente tiene menos de un kilómetro de largo.

Otra cualidad anodina de `Oumuamua es su color, que es algo rojo y por lo tanto muy similar al de algunos de nuestros propios cometas y asteroides distantes.

La primera sorpresa de `Oumuamua es que no es un cometa. `Oumuamua fue inicialmente clasificado como un cometa no por tener coma, o una cola (no tiene ninguna), sino porque esperábamos que los objetos interestelares fueran cometas. Nuestros planetas gigantes han expulsado a muchos, muchos cometas (y muchos menos asteroides) en el espacio interestelar durante la formación del Sistema Solar. Sabemos esto porque algunos de ellos no se perdieron del todo, pero estaban "atrapados" en la nube de Oort, un enjambre gigante de cometas que orbitan alrededor del Sol a distancias muy grandes. Combinado con el hecho de que los cometas son más fáciles de ver que los asteroides para el mismo tamaño del núcleo (los cometas se conocían en la antigüedad y los asteroides se descubrieron solo en el siglo XIX), esperábamos que el primer visitante interestelar fuera un cometa, pero nos equivocamos.

La segunda sorpresa de `Oumuamua es lo alargada que es. `Los cambios de brillo de Oumuamua a lo largo del tiempo implican que tiene aproximadamente la forma de un cigarro, con una relación de eje de 5:1 a 10:1. Esto es muy extremo entre los asteroides del Sistema Solar, y ciertamente no sería de esperar si seleccionamos al azar un cuerpo de más de cien mil asteroides conocidos. Si la forma de `Oumaumua es típica de la población de la que proviene, las cosas deben ser muy diferentes en su sistema padre de cómo son aquí.

La tercera sorpresa fue el hecho de que 'Oumuamua está cayendo. Al principio se observó que 'Oumuamua tenía un período de centrifugado de 7 u 8 horas, pero las diferentes medidas no coincidían del todo. Resultó que `el giro de Oumuamua no es regular, pero ejecuta un movimiento de volteo complejo que muestra diferentes vistas del cuerpo en diferentes momentos. Algunos asteroides de nuestro Sistema Solar caen, pero la gran mayoría no lo hace. Creemos que esto se debe a que los movimientos internos de material dentro de los asteroides (que a menudo son solo montones de rocas y arena que se mantienen unidas por la gravedad) amortiguan este movimiento relativamente rápido (astronómicamente hablando). dejando solo asteroides que sufrieron colisiones recientes como volteadores. `Oumuamua pasó muchos millones de años en el vacío interestelar, por lo que debería haber amortiguado su caída, pero aparentemente no fue así. Esto hizo que los científicos planetarios concluyeran que 'Oumuamua es probablemente un trozo sólido de roca o metal, sin ninguna estructura interna ni material suelto.

Entonces, ¿por qué 'Oumuamua es como es? No sabemos, pero tenemos algunas ideas. Mi hipótesis favorita es que 'Oumuamua es un fragmento de un planeta destruido por las mareas cuando pasaba cerca de una estrella enana roja en un sistema binario. La idea es que el planeta se formó alrededor del compañero de la enana roja, pero su órbita se desestabilizó y el planeta pasó junto a la enana roja, a punto de ser arrojado al espacio interestelar. Las estrellas enanas rojas pueden ser sorprendentemente densas, algunos de ellos son del tamaño de Júpiter, pero con una masa cien veces mayor. Esto hace que sus mareas sean muy fuertes, y las mareas pueden perturbar los cuerpos que se acercan demasiado (como Júpiter rompió el cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994). Si un planeta se puede triturar en trillones de fragmentos que luego se expulsan al espacio interestelar, Tales eventos catastróficos podrían producir más objetos interestelares que las eyecciones regulares de cometas y asteroides por parte de los planetas.

Entonces, ¿Que hacemos ahora? Bien, esperamos más objetos interestelares para ver cómo son, y probablemente no tengamos que esperar demasiado. Un nuevo telescopio el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico (LSST) está en construcción en Chile, y debería estar operativo en 2022. LSST será un telescopio robótico que tomará un escaneo completo de todo el cielo hasta objetos muy débiles cada tres días, por lo que atrapará literalmente cualquier cosa que se mueva. Si `Oumuamua no es una completa casualidad, LSST debería detectar aproximadamente uno de esos objetos cada año.

`Oumuamua es el primero y es casi seguro que no será el último visitante interestelar que hayamos descubierto. Y estamos esperando ansiosamente al próximo visitante.