Hacer extinciones masivas, como la caída de los dinosaurios, y la formación de grandes cráteres de impacto en la Tierra ocurren juntos a intervalos regulares? "Esta cuestión se ha estado debatiendo durante más de treinta años, "dice Matthias Meier del Instituto de Geoquímica y Petrología de ETH Zurich. Hasta 2015, Investigadores estadounidenses indicaron que se formaron cráteres de impacto en la Tierra aproximadamente cada 26 millones de años. "Hemos determinado, sin embargo, que los asteroides no golpean la Tierra a intervalos periódicos, "dice Meier, refutando la hipótesis popular.

En el pasado, los investigadores incluso han postulado la existencia de una estrella compañera del Sol. Esta supuesta estrella enana tenue, nombrada Némesis en honor a la diosa griega de la venganza, Se creía que se acercaba al Sol cada 26 millones de años y provocaba que los asteroides bombardearan la Tierra. Esto ocurriría a continuación en unos 10 millones de años. Justicia, sin embargo, nunca se ha encontrado.

Se corrigieron los datos falsos

Hoy dia, conocemos alrededor de 190 cráteres de impacto en la Tierra, con diámetros que van desde unos pocos metros hasta más de 100 kilómetros. Van desde unos pocos años hasta miles de millones de años. Matthias Meier y su ex estudiante de doctorado Sanna Holm-Alwmark en la Universidad de Lund restringieron su análisis a los cráteres formados en los últimos 500 millones de años. desde la aparición de las primeras formas de vida complejas. Holm-Alwmark luego descubrió que algunas de las fechas utilizadas en estudios anteriores eran falsas, y ahora se han corregido. Llegó a una lista de 22 cráteres cuya edad exacta se conoce dentro del uno por ciento.

Luego, Meier analizó estos impactos utilizando análisis espectral circular (CSA). La línea de tiempo de los eventos se representó en un círculo con un rango particular; en este caso, 26 millones de años. Si los eventos se repiten regularmente dentro de este período de tiempo, los puntos se habrían dispuesto en un área particular del círculo. En su trabajo, que fue publicado en la revista británica Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , Meier y Holm-Alwmark demostraron que no hubo tal acumulación.

Casi la misma edad, pero muy separados

Los investigadores también determinaron que algunos de los cráteres de impacto tenían casi exactamente la misma edad. "Algunos de estos cráteres podrían haberse formado por la colisión de un asteroide acompañado de una luna, "sugiere Meier". Pero en otros casos, los sitios de impacto están demasiado lejos unos de otros para que esta sea la explicación ". Un claro ejemplo de esto es el cráter Chicxulub de 66 millones de años en México, que se ha relacionado con la extinción de los dinosaurios, y el cráter Boltysh en Ucrania, que se formó casi exactamente al mismo tiempo. "No tenemos una explicación definitiva para eso, "dice Meier. Una posible causa podría ser una colisión entre dos fragmentos en el cinturón de asteroides, formando escombros que luego podrían haber encontrado rápidamente su camino hacia la Tierra.

Una cosa es cierta, sin embargo:los cráteres con edades similares podrían distorsionar los resultados del análisis. "Nuestro trabajo ha demostrado que solo algunos de estos denominados grupos de impacto son suficientes para sugerir una apariencia de periodicidad, "dice Meier, explicando que debido a que los investigadores del estudio de 2015 pasaron por alto la formación de estos grupos, su método estadístico los llevó en la dirección equivocada.