Australia ahora tiene una agencia espacial, y nuestros gobiernos federal y de Australia del Sur están buscando desarrollar una industria espacial próspera para impulsar la productividad y el empleo.

El desafío para Australia es encontrar un nicho en la carrera global en expansión para comercializar el espacio.

Sugiero que deberíamos centrarnos en los experimentos de microgravedad.

En primer lugar, Consigamos la definición correcta de microgravedad.

Micro significa muy pequeño, por lo que el término microgravedad se usa indistintamente con "Zero-G" o gravedad cero.

Si ha visto videos de personas flotando a bordo de un avión conocido como el "cometa del vómito", están en microgravedad. Eso no significa que no haya gravedad; significa que están en caída libre.

Es la misma sensación que puede haber sentido en un parque de atracciones, o en un ascensor de movimiento rápido cuando su estómago se levanta.

Todos los objetos en caída libre caen hacia algo a la misma velocidad. Entonces en el cometa del vómito:el avión, la gente y todo lo que hay dentro están cayendo al suelo a la misma velocidad.

Una llama esférica

La investigación de microgravedad hace uso de esa condición de caída libre para realizar experimentos científicos. Es particularmente interesante hacerlo porque la mayoría de los sistemas que entendemos bien generalmente se comportan de manera diferente en microgravedad.

Por ejemplo, en la Tierra, la llama de una cerilla encendida parece una lágrima invertida y es anaranjada. En microgravedad, esa misma llama es esférica y de color azul. Esto se debe a que la transferencia de calor es muy diferente en microgravedad que en gravedad normal.

Aprendemos en la escuela que el calor aumenta:esto es lo que hace que la llama del fósforo se vuelva puntiaguda en la parte superior:todo el calor de la llama se eleva hacia arriba.

En microgravedad, el calor no sube. Se queda exactamente donde está. Entonces, la llama en microgravedad mantiene su calor enfocado alrededor del fósforo y arde mucho más caliente, por eso parece azul.

La comprensión de estos procesos simples permite a los científicos e ingenieros diseñar equipos para su uso en naves espaciales, que experimentan microgravedad todo el tiempo.

Experimentos en microgravedad

Hay más de 300 experimentos que se están llevando a cabo actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional, lo que lo convierte en el laboratorio científico más grande del mundo. De la biotecnología a las ciencias de la tierra y el espacio, y de la física a la investigación humana, continuamente estamos descubriendo cosas nuevas sobre nuestro mundo a partir de experimentos en microgravedad.

Científicamente, tales experimentos tienen un gran valor. Por ejemplo, Las formas cristalinas de una proteína involucrada en la enfermedad de la fibrosis quística, una enfermedad pulmonar potencialmente mortal causada por una mutación genética, se pueden cultivar en microgravedad. Sin los efectos de la gravedad, los cristales crecen mucho más y con mayor pureza. Los investigadores pueden utilizar estos "supercristales" para determinar la estructura de las proteínas, y mejorar los fármacos que se utilizan actualmente para tratar la fibrosis quística. Los medicamentos más eficientes reducen la necesidad de investigación y desarrollo prolongados en laboratorio y mejoran la calidad de vida de los pacientes.

Los datos de las observaciones de cómo los metales líquidos se solidifican en microgravedad se han utilizado para cambiar la forma en que lanzamos las palas de las turbinas en la Tierra. Los cambios en estos modelos y procesos han dado como resultado la fabricación de palas más ligeras y resistentes para motores de aviones. Los aviones más livianos conducen a un menor consumo de combustible y, por lo tanto, a una menor emisión de gases de efecto invernadero, lo que resulta en tarifas aéreas reducidas para el consumidor.

Oportunidad para Australia

Australia tiene poca participación con la Estación Espacial Internacional y no tenemos un avión Zero-G. Por lo tanto, debemos buscar otros tipos de plataformas de microgravedad para realizar cualquier investigación.

Hasta la década de 1970 lanzamos cohetes sonoros desde Woomera, Australia del Sur, pero como proyecto de defensa, esos vuelos se detuvieron cuando otros países se retiraron.

Un cohete sonoro se llama "sonda, "la palabra latina para" sonda ", es un cohete que toma medidas.

En 2019, la Australian Youth Aero Association celebró la competencia inaugural de cohetes de las universidades australianas para impulsar la nueva capacidad en la tecnología de cohetes de sondeo en Australia.

El cohete se lanza con una rápida aceleración que dura unos segundos. Una vez que el motor haya agotado todo su combustible, el cohete traza un gran arco en el cielo, donde todo dentro está en gravedad cero antes de que vuelva a caer a la tierra.

Porque solo necesitamos que el cohete esté en caída libre para lograr la microgravedad, el cohete ni siquiera necesita ir al espacio para realizar el experimento.

Este creciente número de plataformas de microgravedad disponibles en Australia proporciona a los científicos un nuevo entorno en el que realizar experimentos.

Costo versus riesgo

Los cohetes construidos por estudiantes son de bajo costo; sin embargo, Los cohetes modelo también son de alto riesgo, y no es ideal para mediciones científicas precisas. Si el paracaídas de seguridad no se despliega, el cohete corre el riesgo de un aterrizaje balístico, destruyendo el cohete y todo lo que había a bordo, incluido ese valioso experimento científico.

Muchas naciones tienen programas de cohetes de sondeo activo que utilizan cohetes confiables que se lanzan regularmente a altitudes muy por encima de los 100 km. el límite que separa la aeronáutica de la astronáutica y el "borde del espacio" comúnmente aceptado.

En Australia, Equatorial Launch Australia (ELA) está trabajando con The Gumatj Corporation Limited, Desarrollo de East Arnhem Limited y el Gobierno del Territorio del Norte para construir el primer puerto espacial de Australia.

El sitio en el Territorio del Norte está lo suficientemente avanzado como para que la NASA anunció recientemente que trabajaría con ELA para lanzar cohetes sonoros al espacio suborbital desde el Centro Espacial de Arnhem en 2020.

Gracias a la proximidad del norte de Australia al ecuador y a la experiencia en la operación de estaciones terrestres, Australia tiene la oportunidad de hacerse un hueco en el lanzamiento de cohetes sonoros para realizar investigaciones de microgravedad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.