Los investigadores dirigidos por el mineralogista Chi Ma han identificado tres nuevos minerales en una pequeña muestra del meteorito Khatyrka. El meteorito recuperado en pedazos de las montañas Koryak en el este de Rusia en 1979 y 2011, fue noticia en los últimos años por contener los tres primeros cuasicristales naturales jamás encontrados. (Un cuasicristal es una fase de materia sólida con simetrías que antes se pensaba que eran imposibles).

Mamá, el director de la Instalación Analítica de la división de Ciencias Geológicas y Planetarias en Caltech, y sus colegas han descubierto 35 nuevos minerales hasta la fecha, incluyendo 32 en muestras de meteoritos. De más de 5, 000 minerales conocidos aprobados y catalogados por la Asociación Mineralógica Internacional, que confirma nuevos minerales, alrededor de 430 son de meteoritos, lo que significa que a Ma se le puede atribuir el mérito de haber descubierto aproximadamente el 7 por ciento de los minerales provenientes de meteoritos.

Los nuevos minerales, denominados "estolperita" (en honor a Edward Stolper, el profesor William E. Leonhard de geología y rector de Caltech); "hollisterita, "en honor al geólogo de Princeton Lincoln Hollister (PhD '66); y kryachkoite, para Valery Kryachko, que descubrió las muestras originales del meteorito Khatyrka en 1979, contribuyen al campo naciente de la nanominerología, el estudio de muestras de rocas a nanoescalas.

La nanomineralogía generalmente utiliza una técnica llamada microscopía electrónica de barrido analítico de alta resolución (SEM), en el que un haz de electrones de alta energía se enfoca sobre la superficie de una muestra pulida. Varias señales emitidas, producido a partir de la interacción de los electrones y átomos en una muestra, permiten a los científicos observar el mineral con una resolución de 1 nanómetro y analizar su composición química y estructura cristalina a una escala submicrométrica.

La nueva estolperita, llamada así en reconocimiento a las "muchas contribuciones fundamentales de Stolper a la petrología y la investigación de meteoritos, y apoyo a la investigación de cuasicristal natural, "Ma dice:es una aleación de aluminio y cobre metálicos (fórmula química:AlCu). Estructuralmente, la estolperita está dispuesta en forma cúbica, con cada átomo de cobre en el centro de un cubo con átomos de aluminio en las ocho esquinas (y, igualmente, cada átomo de aluminio se encuentra en el centro de un cubo de ocho átomos de cobre).

"Normalmente no observamos un metal rico en aluminio en las rocas espaciales porque el aluminio habría reaccionado para formar óxido de aluminio, "Dice mamá. Esto significa que la probabilidad de encontrar otras muestras de estolperita es baja. De hecho, el meteorito Khatyrka es el único meteorito jamás encontrado que contiene aluminio metálico; el fragmento de meteorito que alberga el trío de nuevos minerales se encuentra ahora en las propiedades del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, que mantiene un catálogo de más de 600, 000 ejemplares.

Los tres nuevos minerales y nombres han sido confirmados por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, que se estableció en 1959. Para nombrar un nuevo mineral, un investigador debe demostrar que su composición química y estructura cristalina lo hacen único. Hace pocos meses, Ma también tenía un mineral nombrado en su honor, un mineral de óxido de aluminio-titanio (Al2Ti3O9) llamado machiita por Sasha Krot en la Universidad de Hawaii, también se encontró en un meteorito. Éste formado por condensación en la nebulosa solar, lo que lo convierte en uno de los sólidos más antiguos que se han formado en el sistema solar.