El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha desplegado su primer instrumento en la superficie de Marte, completar un hito importante en la misión. Nuevas imágenes del módulo de aterrizaje muestran el sismómetro en el suelo, su cubierta cobriza se ilumina débilmente en el crepúsculo marciano. Parece que todo está en calma y todo es brillante para InSight, de cara al final del año.

"El calendario de actividades de InSight en Marte ha ido mejor de lo que esperábamos, "dijo el gerente de proyectos de InSight, Tom Hoffman, que tiene su base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Poner el sismómetro en el suelo de forma segura es un regalo de Navidad increíble".

El equipo de InSight ha estado trabajando cuidadosamente para desplegar sus dos instrumentos científicos dedicados en suelo marciano desde que aterrizó en Marte el 26 de noviembre. Mientras tanto, el Experimento de Rotación y Estructura Interior (RISE), que no tiene su propio instrumento separado, ya ha comenzado a utilizar la conexión de radio de InSight con la Tierra para recopilar datos preliminares sobre el núcleo del planeta. No ha pasado suficiente tiempo para que los científicos deduzcan lo que quieren saber; los científicos estiman que podrían tener algunos resultados a partir de aproximadamente un año.

Para desplegar el sismómetro (también conocido como Experimento Sísmico para Estructura Interior, o SEIS) y la sonda de calor (también conocida como Sonda de flujo de calor y propiedades físicas, o HP3), Los ingenieros primero tuvieron que verificar que el brazo robótico que recoge y coloca los instrumentos de InSight en la superficie marciana funcionara correctamente. Los ingenieros probaron los comandos del módulo de aterrizaje, asegurándose de que un modelo en el banco de pruebas del JPL desplegara los instrumentos exactamente como se pretendía. Los científicos también tuvieron que analizar imágenes del terreno marciano alrededor del módulo de aterrizaje para descubrir los mejores lugares para desplegar los instrumentos.

El martes, 18 de diciembre Los ingenieros de InSight enviaron los comandos a la nave espacial. El miércoles, 19 de diciembre el sismómetro se colocó suavemente en el suelo directamente en frente del módulo de aterrizaje, tan lejos como el brazo puede alcanzar:5.367 pies, o 1.636 metros, lejos).

"El despliegue del sismómetro es tan importante como el aterrizaje de InSight en Marte, "dijo el investigador principal de InSight Bruce Banerdt, también basado en JPL. "El sismómetro es el instrumento de mayor prioridad en InSight:lo necesitamos para completar aproximadamente las tres cuartas partes de nuestros objetivos científicos".

El sismómetro permite a los científicos observar el interior de Marte mediante el estudio del movimiento del suelo, también conocido como marsquakes. Cada marsquake actúa como una especie de flash que ilumina la estructura del interior del planeta. Al analizar cómo las ondas sísmicas atraviesan las capas del planeta, los científicos pueden deducir la profundidad y composición de estas capas.

"Tener el sismómetro en el suelo es como sostener un teléfono en la oreja, "dijo Philippe Lognonné, investigador principal de SEIS del Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) y la Universidad Paris Diderot. "Estamos encantados de estar ahora en la mejor posición para escuchar todas las ondas sísmicas desde debajo de la superficie de Marte y desde su interior profundo".

En los días venideros, el equipo de InSight trabajará en la nivelación del sismómetro, que está sentado en un suelo inclinado de 2 a 3 grados. Los datos científicos del primer sismómetro deberían comenzar a fluir de regreso a la Tierra después de que el sismómetro esté en la posición correcta.

Pero los ingenieros y científicos del JPL, la agencia espacial nacional francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES) y otras instituciones afiliadas al equipo SEIS necesitarán varias semanas adicionales para asegurarse de que los datos devueltos sean lo más claros posible. Por una cosa, comprobarán y posiblemente ajustarán la longitud del sismómetro, correa de alambre forrada para minimizar el ruido que podría viajar a lo largo de ella hasta el sismómetro. Luego, a principios de enero, Los ingenieros esperan ordenar al brazo robótico que coloque el escudo térmico y contra el viento sobre el sismómetro para estabilizar el entorno alrededor de los sensores.

Suponiendo que no haya problemas inesperados, el equipo de InSight planea desplegar la sonda de calor en la superficie marciana a fines de enero. HP3 estará en el lado este del espacio de trabajo del módulo de aterrizaje, aproximadamente a la misma distancia del módulo de aterrizaje que el sismómetro.

Por ahora, aunque, el equipo se está centrando en recuperar esos primeros bits de datos sísmicos (aunque sean ruidosos) de la superficie marciana.

"Esperamos tomar un poco de champán cuando comencemos a obtener datos del sismómetro de InSight en el suelo, "Añadió Banerdt." Tengo una botella lista para la ocasión ".