Al principio, hace más de 13 mil millones de años, el Universo era una sopa indiferenciada de tres simples, elementos de un solo átomo.

Las estrellas no se formarían hasta dentro de 100 millones de años.

Pero dentro de 100, 000 años del Big Bang, surgió la primera molécula, un matrimonio improbable de helio e hidrógeno conocido como ion hidruro de helio, o jeje ⁺ .

"Fue el comienzo de la química, "dijo David Neufeld, profesor de la Universidad John's Hopkins y coautor de un estudio publicado el miércoles que detalla cómo, después de una búsqueda de varias décadas, los científicos finalmente detectaron la elusiva molécula en el espacio.

"La formación de HeH ⁺ fue el primer paso en un camino de creciente complejidad en el Universo, "un cambio tan trascendental como el de la vida unicelular a la multicelular en la Tierra, dijo a la AFP.

Los modelos teóricos habían convencido desde hacía tiempo a los astrofísicos de que HeH ⁺ vino primero, seguido, en un orden preciso, de un desfile de otras moléculas cada vez más complejas y pesadas.

Je ⁺ también se había estudiado en el laboratorio, ya en 1925.

Pero detectó HeH ⁺ en su hábitat natural había permanecido fuera de su alcance.

"La falta de evidencia definitiva de su existencia en el espacio interestelar ha sido un dilema para la astronomía durante mucho tiempo, "dijo el autor principal Rolf Gusten, científico del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn.

Los investigadores sabían dónde buscar.

Ya en la década de 1970, modelos sugirieron que HeH ⁺ debería existir en cantidades significativas en los gases brillantes expulsados ​​por estrellas moribundas como el Sol, que creó condiciones similares a las encontradas en el Universo temprano.

Una molécula frágil

El problema era que las ondas electromagnéticas emitidas por la molécula estaban en un rango (infrarrojo lejano) cancelado por la atmósfera de la Tierra, y por lo tanto indetectable desde el suelo.

Entonces, la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán unieron fuerzas para crear un observatorio aerotransportado con tres componentes principales:un enorme telescopio de 2.7 metros, un espectrómetro de infrarrojos, y un Boeing 747, con un cuadrado en forma de ventana cortado del fuselaje, lo suficientemente grande para transportarlos.

Desde una altitud de crucero de casi 14, 000 metros (45, 000 pies), el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, evitó el 85 por ciento del "ruido" atmosférico de los telescopios terrestres.

Los datos de una serie de tres vuelos en mayo de 2016 contenían la evidencia molecular que los científicos habían buscado durante mucho tiempo, entrelazados en la nebulosa planetaria NGC 7027 unos 3, 000 años luz de distancia.

"El descubrimiento de HeH ⁺ es una demostración espectacular y hermosa de la tendencia de la naturaleza a formar moléculas, "dijo Neufeld.

En este caso, lo hizo a pesar de circunstancias desfavorables.

Aunque las temperaturas en el joven Universo cayeron rápidamente después del Big Bang, todavía estaban en el barrio de 4, 000 grados Celsius, un entorno hostil para los enlaces moleculares.

Es más, helio, un gas "noble", "tiene una propensión muy baja a formar moléculas, "Neufeld explicó.

Su unión con el hidrógeno ionizado era frágil, y no persistió por mucho tiempo, reemplazado por enlaces moleculares progresivamente más robustos y complejos.

Elementos más pesados ​​como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno —y las muchas moléculas que dieron origen— se formaron aún más tarde por las reacciones nucleares que impulsan las estrellas.

© 2019 AFP