Cuando el cometa 46P / Wirtanen se acercó a la Tierra el 2 de diciembre, Los astrónomos que utilizaron el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) observaron notablemente de cerca las regiones más internas de la coma del cometa, la envoltura gaseosa alrededor de su núcleo.

ALMA tomó imágenes del cometa cuando estaba aproximadamente a 16,5 millones de kilómetros de la Tierra. En su armario el 16 de diciembre el cometa, uno de los más brillantes en años, estaba aproximadamente a 11,6 millones de kilómetros de la Tierra, o aproximadamente 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna.

"Este cometa está causando revuelo en las comunidades de astronomía profesionales y aficionados debido a su brillo y proximidad combinados, lo que nos permite estudiarlo con un detalle sin precedentes ", dijo Martin Cordiner de la NASA, quien dirigió el equipo que hizo las observaciones de ALMA. "A medida que el cometa se acercaba al Sol, su cuerpo helado se calentó, liberando vapor de agua y otras partículas almacenadas en el interior, formando la característica coma hinchada y cola alargada ".

La imagen de ALMA del cometa 46P / Wirtanen se acerca muy cerca de su núcleo, la sólida "bola de nieve sucia" del propio cometa, para representar el "resplandor" natural de longitud de onda milimétrica emitido por moléculas de cianuro de hidrógeno (HCN). una simple molécula orgánica que forma una atmósfera etérea alrededor del cometa. ALMA, utilizando su notable capacidad para ver los detalles finos, fue capaz de detectar y obtener imágenes de la distribución a escala fina de esta molécula en particular.

La imagen de HCN muestra una región compacta de gas y un extendido difuso, y algo asimétrico, patrón en la parte interna del coma. Debido a la extrema proximidad de este cometa, la mayor parte del coma prolongado se resuelve, por lo que estas observaciones solo son sensibles a las regiones más internas, en las inmediaciones del núcleo.

Los astrónomos también realizaron observaciones de moléculas más complejas el 9 de diciembre de cuando el cometa estaba a 13,6 millones de kilómetros de la Tierra.

El cometa 46P / Wirtanen orbita alrededor del Sol una vez cada cinco años y medio, que es notablemente rápido en comparación con el cometa Halley, su primo más famoso, que tiene un período orbital de unos 75 años. Otros cometas brillantes pueden tener períodos del orden de cientos e incluso miles de años. El cometa aún puede ser visible a simple vista.

Para comparacion, Se muestra una vista óptica del cometa tomada por un astrofotógrafo aficionado. Aunque parecen ser similares, la imagen de ALMA abarca un área del cielo de solo 5 segundos de arco, aproximadamente 1000 veces más pequeña que la imagen óptica, lo que significa que ALMA está observando las características de escala muy fina en la coma.

Esta y observaciones anteriores de cometas con ALMA confirman que son ricos en moléculas orgánicas, y por lo tanto puede haber sembrado la Tierra primitiva con los componentes químicos de la vida.