Los cúmulos globulares podrían ser hasta 4 mil millones de años más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente, ha encontrado una nueva investigación dirigida por la Universidad de Warwick.

Compuesto por cientos de miles de estrellas densamente empaquetadas en una bola compacta, Se pensaba que los cúmulos globulares eran casi tan antiguos como el propio Universo, pero gracias a los modelos de investigación desarrollados recientemente se ha demostrado que podrían tener tan solo 9 mil millones de años en lugar de 13 mil millones.

El descubrimiento cuestiona las teorías actuales sobre cómo las galaxias, incluida la Vía Láctea, se formaron —con entre 150-180 cúmulos que se cree que existen sólo en la Vía Láctea— como antes se pensaba que los cúmulos globulares eran casi tan antiguos como el propio Universo.

Diseñado para reconsiderar la evolución de las estrellas, Los nuevos modelos de Síntesis Espectral y Población Binaria (BPASS) tienen en cuenta los detalles de la evolución de las estrellas binarias dentro del cúmulo globular y se utilizan para explorar los colores de la luz de las poblaciones de estrellas binarias antiguas, así como las trazas de elementos químicos que se ven en sus espectros.

El proceso evolutivo ve dos estrellas interactuando en un sistema binario, donde una estrella se expande en un gigante mientras que la fuerza gravitacional de la estrella más pequeña despoja la atmósfera, que comprende hidrógeno y helio entre otros elementos, del gigante. Se cree que estas estrellas se formaron al mismo tiempo que el propio cúmulo globular.

Mediante el uso de los modelos BPASS y el cálculo de la edad de los sistemas estelares binarios, los investigadores pudieron demostrar que el cúmulo globular del que forman parte no era tan antiguo como habían sugerido otros modelos.

Los modelos BPASS, desarrollado en colaboración con el Dr. JJ Eldridge de la Universidad de Auckland, previamente había demostrado su eficacia en la exploración de las propiedades de las poblaciones estelares jóvenes en entornos que van desde nuestra Vía Láctea hasta el borde del Universo.

Discutiendo los modelos BPASS y sus hallazgos Dra. Elizabeth Stanway, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick y el investigador principal del nuevo hallazgo, dijo:

"La determinación de las edades de las estrellas siempre ha dependido de comparar las observaciones con los modelos que encapsulan nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan las estrellas. Esa comprensión ha cambiado con el tiempo, y hemos sido cada vez más conscientes de los efectos de la multiplicidad estelar:las interacciones entre las estrellas y sus compañeras binarias y terciarias.

El Dr. Stanway sugiere que los hallazgos de la investigación apuntan a nuevas vías de investigación sobre cómo las galaxias masivas, y las estrellas contenidas en su interior, están formados:

"Es importante señalar que todavía hay mucho trabajo por hacer, en particular, en los sistemas muy cercanos donde podemos resolver estrellas individuales en lugar de considerar simplemente la luz integrada de un cúmulo, pero este es un resultado interesante e intrigante.

"Si es verdad, cambia nuestra imagen de las primeras etapas de la evolución de las galaxias y dónde las estrellas que han terminado en las galaxias masivas de hoy, como la Vía Láctea, puede haberse formado. Nuestro objetivo es dar seguimiento a esta investigación en el futuro, explorando tanto las mejoras en el modelado como las predicciones observables que surgen de ellas ".