Los investigadores ahora han encontrado una explicación de lo que provocó la erupción volcánica más grande presenciada por la humanidad. El secreto del volcán fue revelado por pistas geoquímicas escondidas dentro de cristales de cuarzo volcánico.

Los volcanes más mortíferos de la tierra se llaman supervolcanes, capaz de producir erupciones cataclísmicas que devastan grandes regiones, y provocar un enfriamiento global del clima. El supervolcán indonesio Toba tuvo una de estas erupciones hace unos 73 000 años, cuando 2800 kilómetros cúbicos de ceniza volcánica fueron expulsados ​​a la atmósfera y llovieron cubriendo enormes áreas en Indonesia e India.

Los científicos han debatido durante mucho tiempo cómo se generan estos extraordinarios volúmenes de magma, y qué hace que este magma haga erupción de manera tan explosiva. Un equipo de investigadores de la Universidad de Uppsala, junto con colegas internacionales, ahora han encontrado pistas intrigantes escondidas dentro de cristales de tamaño milimétrico de la ceniza volcánica y la roca.

Los cristales de cuarzo que crecen en el magma registran cambios químicos y termodinámicos en el sistema magmático antes de la erupción. similar a cómo los anillos de los árboles registran las variaciones climáticas. Cuando las condiciones en el magma cambian, los cristales responden y producen distintas zonas de crecimiento que registran estos cambios. El problema es que cada "anillo de árbol" -análogo tiene sólo unos pocos micrómetros de ancho, por eso son extremadamente difíciles de analizar en detalle, 'dice el Dr. David Budd en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Uppsala.

Los investigadores analizaron cristales de cuarzo de Toba, y encontró un cambio distinto en la composición isotópica hacia el borde exterior de los cristales. Los bordes de cristal contienen una proporción relativamente menor del isótopo pesado. ¹⁸ O comparado con el encendedor ^dieciséis O.

'La baja proporción de ¹⁸ O a ^dieciséis El contenido de O en los bordes de los cristales indica que algo en el sistema magmático cambió drásticamente justo antes de la gran erupción. La explicación detrás de estas firmas químicas es que el magma se derritió y asimiló un gran volumen de una roca local que a su vez se caracteriza por una relación relativamente baja de ¹⁸ O a ^dieciséis O. Este tipo de roca también suele contener mucha agua, que puede ser liberado en el magma, produciendo vapor, y por tanto una mayor presión de gas dentro de la cámara de magma. Este rápido aumento de la presión del gas eventualmente permitió que el magma rompiera la corteza suprayacente, y enviar miles de kilómetros cúbicos de magma a la atmósfera, 'explica la Dra. Frances Deegan del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Uppsala.

Afortunadamente, estas super-erupciones cataclísmicas ocurren muy raramente.

Los biólogos han demostrado previamente que esta erupción en particular en Toba llevó a la humanidad al borde de la extinción. Con suerte, llevará muchos miles de años, pero el hecho es que es solo cuestión de tiempo antes de la próxima súper erupción, tal vez en Toba, Yellowstone (Estados Unidos), o en otro sitio. Ojalá, ¡Sabremos más y estaremos mejor preparados la próxima vez! ' dice el profesor Valentin Troll del Departamento de Ciencias de la Tierra, quien dirigió este estudio de los cuarzos de Toba en la Universidad de Uppsala.