Los humedales flotantes pueden parecer extraños, pero son perfectamente naturales. Ocurren cuando las esteras de vegetación se desprenden de la orilla de una masa de agua. Eso hizo que los ingenieros ecológicos sintieran curiosidad por saber cómo afectan el agua en la que se mueven hacia arriba y hacia abajo.

Un grupo de la Universidad de Saint Francis en Pensilvania y la Universidad de Oklahoma, incluido el investigador William Strosnider, ha descubierto que los humedales flotantes son prometedores para el tratamiento del agua. Diseñaron cuatro diseños de humedales de tratamiento flotante diferentes utilizando diferentes materiales y plantas de humedales.

"El resultado principal es que los humedales de tratamiento flotante de ingeniería podrían afectar la calidad del agua de muchas de las mismas formas en que lo hacen los humedales flotantes naturales, "Dice Strosnider.

Para los cuatro diseños, los investigadores utilizaron materiales como tubería de desagüe, arpillera, mantillo, red de servicios públicos, y botellas de plástico reutilizadas. Los plantaron con dos plantas de humedales, espadaña y junco común. Luego, el equipo pasó tres años midiendo el efecto de los humedales flotantes en el agua.

El tratamiento completo de las aguas residuales requiere procesar el nitrógeno que contienen. El estudio de Strosnider muestra que estos humedales flotantes pueden hacer esto. El estudio no investigó directamente los procesos que permiten que los humedales afecten el agua. Sin embargo, creen que es una combinación de diferentes factores.

Las propias plantas podrían estar absorbiendo algunos contaminantes en el agua, él dice, pero los microbios pueden tener el mayor efecto. La base y las raíces de los humedales flotantes son un gran lugar para que prosperen microbios como las bacterias. Allí realizan procesos que descomponen o absorben contaminantes como el nitrógeno y el fósforo del agua.

Hay muchos ejemplos en los que estos humedales de tratamiento flotantes podrían tener éxito. Podrían ayudar a tratar las aguas residuales municipales mejorando la eliminación de nitrógeno. En otro ejemplo, podrían controlar la proliferación de algas ayudando a regular la temperatura del agua y la radiación solar.

Las floraciones de algas son un problema difícil para los reservorios de agua potable y los estanques costeros. Las algas pueden obstruir los filtros de agua y reducir los niveles de oxígeno en el agua. que puede matar peces.

Para Strosnider, Lo más interesante de los humedales de tratamiento flotante de ingeniería es su capacidad para hacer más que mejorar la calidad del agua. También pueden proporcionar un hábitat para peces debajo del agua e insectos. aves acuáticas, y otros sobre el agua.

"El área directamente debajo de los humedales flotantes es un hábitat de alta calidad, ya que los peces pequeños y los anfibios pueden usar el laberinto de raíces para esconderse de los depredadores, ", explica." En general, el valor del hábitat que los humedales flotantes, o cualquier tipo de tratamiento humedal, puede proporcionar ha sido poco estudiado. Dimos un pequeño paso adelante con nuestro estudio ".

Strosnider señala que se podrían necesitar humedales de tratamiento flotante de cobertura relativamente alta para impulsar estos efectos positivos. Esto significa que deben continuar su investigación sobre la mejor manera de construir los humedales diseñados y qué plantas crecerán mejor en ellos.

Lograr que los humedales de tratamiento flotante se sostengan por sí mismos con un mantenimiento mínimo es el objetivo principal de esta investigación. él dice. En lugar de humedales flotantes "intensivos" que dependen de plásticos o espuma de poliestireno para funcionar, Strosnider enfatiza la investigación sobre humedales "extensos" que pueden crecer y permanecer flotando por sí mismos.

"El siguiente paso es aprovechar las lecciones aprendidas y probar diseños extensos mejorados, ", dice." Lo realmente importante en lo que estamos trabajando aquí es la capacidad para que ellos crezcan y se mantengan a sí mismos, y, por tanto, convertirse en una parte sostenible de bajo mantenimiento de un sistema de tratamiento. Esa fue realmente la parte más interesante y novedosa de este trabajo ".