Cada septiembre, Los científicos como yo están atentos al momento en que el escaso verano del Ártico se esfuma y el hielo marino comienza a crecer una vez más. Este punto se conoce como la extensión mínima anual de hielo marino. Ha disminuido constantemente durante los últimos 15 años, y 2019 fue el segundo más bajo después de 2012 en 42 años de registros satelitales continuos. El mínimo de este año es inminente, y ya hay menos cobertura de hielo que el año pasado.

¿Qué está causando esta disminución en la extensión mínima del hielo marino? La respuesta corta es nuestro clima cambiante. Pero la respuesta más específica es que el hielo marino del Ártico se está adelgazando cada vez más, no solo por el aire cálido de arriba, sino por las aguas cada vez más cálidas de abajo.

De hecho, en un estudio científico publicado recientemente, mis colegas y yo analizamos por qué el hielo marino se estaba derritiendo en el Océano Ártico oriental y demostramos que la influencia del calor del interior del océano ahora ha superado la influencia de la atmósfera.

Si bien el calor atmosférico es la razón principal por la que se derrite en el verano, tiene poca influencia durante el frío invierno polar oscuro. Sin embargo, el océano calienta el hielo desde abajo durante todo el año. Nuestra nueva investigación muestra que esta influencia se ha más que duplicado durante la última década, y ahora es equivalente al derretimiento de casi un metro de espesor de hielo marino cada año (a modo de comparación, en el Polo Norte, el océano generalmente solo está cubierto por un par de metros de hielo).

Esta agua tibia a veces denominada "gota de calor, "se origina en el Atlántico y se dirige hacia el norte a través de una extensión de la Corriente del Golfo, entrando en el Océano Ártico alrededor de Svalbard, un archipiélago a medio camino entre Noruega y el Polo Norte. La mancha ya ha provocado la desaparición del hielo marino invernal frente a la costa norte de Noruega y el noroeste de Rusia.

Más al este, esta agua tibia ha sido aislada de la superficie del mar, y así el hielo marino, por una capa de frio, agua más fresca. Sin embargo, a medida que la burbuja de calor se vuelve más cálida y se acerca a la superficie, su influencia ahora se extiende hacia el este a través del Ártico.

En un segundo artículo científico mostramos que las corrientes en el océano Ártico superior estaban aumentando, lo que, cuando se combina con la disminución del hielo marino y el debilitamiento de los límites entre las capas de agua fría y caliente, potencialmente estaba removiendo más agua tibia de la gota de calor hacia la superficie. El impacto combinado es una nueva relación de ida y vuelta entre el hielo marino y el calor del océano que podría conducir a un nuevo estado de clima oceánico en el Océano Ártico oriental.

Todo esto puede estar alimentando un cambio climático cada vez más extremo en el Ártico. A lo largo del verano de 2020, la ola de calor siberiana rompió continuamente los récords de temperatura, incluidas las temperaturas de la superficie del mar del Ártico oriental. Y mientras que el hielo marino refleja gran parte de los rayos del sol hacia el espacio, el agua abierta es oscura y absorbe el calor del sol. Entonces, a medida que el hielo marino se retira, el agua de la superficie se calienta, que a su vez calienta aún más la atmósfera de arriba, bastante aparte de la influencia del aumento de los gases de efecto invernadero.

Aún queda mucho por aprender sobre el vínculo entre la propagación hacia el este de la influencia del calor atlántico, y la reducción del hielo marino que trae, y afectar los efectos sobre el clima severo en latitudes más bajas. Pero está claro que el Ártico, que ya se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar de la Tierra, podría estar en proceso de transición a un "nuevo" estado.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.