Los datos se registraron aproximadamente cada 100 kilómetros a lo largo de la costa de Australia. De los desechos marinos registrados, más de la mitad era de plástico.
Probablemente hayas escuchado que nuestros océanos se han convertido en una sopa de plástico. Pero, de hecho, de todo el plástico que ingresa a los océanos de la Tierra cada año, solo se ha observado un 1% flotando en la superficie. Entonces, ¿dónde está el resto?
Este plástico "perdido" ha sido una cuestión científica de larga data. Hasta la fecha, la búsqueda se ha centrado en giros oceánicos como el Great Pacific Garbage Patch, la columna de agua (la parte del océano entre la superficie y el lecho marino), el fondo del océano, y los estómagos de la fauna marina.
Pero nuestra nueva investigación sugiere que el plástico oceánico se transporta de regreso a la costa y se empuja permanentemente a tierra lejos de la orilla del agua. donde a menudo queda atrapado en la vegetación.
Por supuesto, El plástico se ha reportado en las playas de todo el mundo durante décadas. Pero se ha prestado poca atención a por qué y cómo los entornos costeros son un sumidero de desechos marinos. Nuestros hallazgos tienen grandes implicaciones sobre cómo abordamos el plástico oceánico.
La caza de la contaminación marina
Nuestro separado Una investigación aún por publicar ha encontrado que alrededor del 90% de los desechos marinos que ingresan al océano permanecen en la "zona litoral" (el área del océano dentro de los 8 km de la costa). Este nuevo estudio se propuso descubrir qué le sucede.
Recopilamos datos sobre la cantidad y ubicación de la contaminación plástica cada 100 kilómetros alrededor de toda la costa de Australia entre 2011 y 2016. Se registraron escombros en 188 ubicaciones a lo largo de la costa australiana. De esta, 56% era plástico, seguido por vidrio (17%) y espuma (10%).
Los escombros eran una mezcla de basura de personas y deposición del océano. Las concentraciones más altas de contaminación plástica se encontraron a lo largo de las costas costeras, áreas hacia el borde interior de la playa, donde comienza la vegetación. Cuanto más nos alejamos de la orilla del agua, cuantos más escombros encontramos.
La cantidad de desechos marinos, y donde termina, está influenciado por la actividad de las olas en tierra y, en un grado menor, actividad del viento. Las áreas densamente pobladas y aquellas donde la costa era de fácil acceso eran puntos críticos para los plásticos atrapados.
Olas en tierra el viento y las áreas con poblaciones humanas más densas influyen en el lugar y la cantidad de desechos marinos que hay a lo largo de nuestras costas. Crédito:CSIRO
Piense en lo que ve en su playa. Los escombros más pequeños a menudo se encuentran cerca de la orilla del agua, mientras que los artículos más grandes, como botellas de bebida, Las bolsas de plástico y los paquetes crujientes a menudo se encuentran más lejos del agua, a menudo atrapado en la vegetación.
También encontramos más escombros cerca de las áreas urbanas donde los ríos y arroyos ingresan al océano. Podría ser que nuestra basura esté atrapada en los cursos de agua antes de que llegue al mar. Estamos encontrando patrones similares en otros países que estamos investigando en Asia Pacífico y más allá.
Esta contaminación mata y mutila la vida silvestre cuando la confunden con comida o se enredan en ella. Puede dañar ecosistemas marinos frágiles asfixiando arrecifes sensibles y transportando especies invasoras y es potencialmente una amenaza para la salud humana si las toxinas de los plásticos se abren paso a través de la cadena alimentaria hasta los seres humanos.
También puede volverse una monstruosidad, dañando la economía de un área a través de la reducción de los ingresos por turismo.
Hablando basura
Nuestros hallazgos destacan la importancia de estudiar todo el ancho de las áreas costeras para comprender mejor cuánto, y donde, los escombros quedan atrapados, para informar enfoques específicos para la gestión de todos estos residuos.
La contaminación plástica se puede reducir mediante cambios locales como estaciones de recarga de agua, contenedores de basura, incentivos y campañas de sensibilización. También se puede reducir mediante políticas específicas de gestión de residuos para reducir, reutilizar y reciclar plásticos. Descubrimos que los sistemas de depósito de contenedores son un incentivo particularmente eficaz para reducir la contaminación marina.
Esta discusión es particularmente oportuna. La Cumbre Nacional de Plásticos en Canberra la semana pasada reunió a gobiernos, organizaciones industriales y no gubernamentales para identificar nuevas soluciones al desafío de los desechos plásticos, y discutir cómo cumplir con los objetivos del Plan de Acción de la Política Nacional de Residuos. Entendiendo que gran parte de nuestros escombros sigue siendo local, y atrapado en tierra, brinda oportunidades reales para una gestión exitosa de nuestros residuos cerca de la fuente. Esto es particularmente crítico dada la prohibición de exportación de desechos que comienza el 1 de julio a más tardar.
El plástico en nuestros océanos está aumentando. De nuestra investigación se desprende claramente que las estrategias de gestión de residuos en tierra deben adaptarse a volúmenes de contaminación mucho mayores de lo que se había estimado anteriormente. Pero la mejor manera de mantener el plástico fuera de nuestro océano y tierra es dejar de colocarlo.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
