Creciente demanda mundial de alimentos, cambio climático, y se espera que las políticas climáticas que favorecen la producción de bioenergía aumenten la presión sobre los recursos hídricos en todo el mundo. Muchos analistas predicen que la escasez de agua limitará la capacidad de los agricultores para expandir las tierras de cultivo de regadío, lo que sería fundamental para aumentar la producción de cultivos alimentarios y bioenergéticos. Si es verdad, La producción de bioenergía y el consumo de alimentos disminuirían en medio del aumento de los precios de los alimentos y las presiones para convertir los bosques en tierras agrícolas de secano. Ahora, un equipo de investigadores del Programa Conjunto del MIT sobre la ciencia y la política del cambio global ha puesto a prueba esta predicción.

Para evaluar los impactos probables de los recursos hídricos limitados en el futuro en la producción de bioenergía, consumo y precios de alimentos, el cambio de uso de la tierra y la economía global, Los investigadores del MIT han realizado un estudio que representa explícitamente la escasez de agua y tierras de regadío. Apareciendo en la Revista Australiana de Agricultura y Economía de los Recursos, El estudio es el primero en incluir una estimación de cómo la gestión y los sistemas de riego pueden responder a los cambios en la disponibilidad de agua en un modelo de economía global que representa la agricultura. energía y cambio de uso del suelo.

Combinando el marco del MIT Integrated Global System Modeling (IGSM) con un componente del sistema de recursos hídricos (WRS) que permite análisis a escala de cuencas hidrográficas, el modelo representa tierras de regadío adicionales en 282 cuencas fluviales en todo el mundo. Usando el modelo IGSM-WRS, los investigadores evaluaron los costos de expandir la producción en estas áreas a través de actualizaciones como mejorar la eficiencia del riego, revestimiento de canales para limitar la pérdida de agua, y ampliar la capacidad de almacenamiento de agua.

Descubrieron que la representación explícita de tierras de regadío (es decir, distinguirlo de las tierras de secano, que produce rendimientos más bajos) tuvo poco impacto en sus proyecciones del consumo y los precios mundiales de los alimentos, producción de bioenergía, y la tasa de deforestación por escasez de agua. Los impactos son mínimos porque en respuesta a la escasez, el agua se puede utilizar de manera más eficiente a través de las actualizaciones antes mencionadas, y las regiones con relativamente menos escasez de agua pueden expandir la producción agrícola para exportar a regiones más áridas.

Es más, Los investigadores determinaron que los cambios en la disponibilidad de agua para la agricultura de más o menos 20 por ciento tenían poco impacto en los precios mundiales de los alimentos. producción de bioenergía, cambio de uso de la tierra y economía global.

"Muchos estudios anteriores de toda la economía no incluyen representaciones de las limitaciones de agua, y aquellos que no consideran los cambios en los sistemas de riego (por ejemplo, la construcción de más presas o mejoras en la eficiencia del riego) en respuesta a la escasez de agua, ", dice el científico investigador principal del programa conjunto del MIT, Niven Winchester, el autor principal del estudio. "Cuando se incluyen estas respuestas, encontramos que la escasez de agua tiene impactos menores que los estimados en otros estudios ".

A pesar de los pequeños impactos globales, Los investigadores observaron que representar explícitamente las tierras de regadío en situaciones de escasez de agua, así como los cambios en la disponibilidad de agua para la agricultura, puede tener un impacto significativo a nivel regional. En lugares donde las precipitaciones son relativamente escasas y / o se prevé que el crecimiento de la población supere las mejoras en la capacidad de riego y la eficiencia, es más probable que la escasez de agua limite la expansión de las tierras de cultivo de regadío, lo que lleva a una menor producción de cultivos en esas áreas.

Los hallazgos del estudio destacan la importancia de las mejoras en la eficiencia del riego y el comercio internacional de productos agrícolas. La investigación también puede usarse para identificar regiones con un alto potencial de verse severamente influenciadas por la escasez de agua en el futuro.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.