A menudo, cuando las poblaciones y las economías se disparan, también lo hace la contaminación del aire, producto del aumento del consumo de combustibles fósiles por parte de los vehículos, industria y hogares. Esto ha sido cierto en gran parte de África, donde la contaminación del aire superó recientemente al SIDA como la principal causa de muerte prematura. Pero los investigadores han descubierto al menos un punto brillante temporal:óxidos de nitrógeno peligrosos, subproductos de la combustión, están disminuyendo en la parte norte ecuatorial del continente. La razón:una disminución en la práctica de iniciar incendios en la estación seca para administrar la tierra.

El estudio, junto con investigaciones previas, vincula la disminución con el aumento de la densidad de población, junto con cambios de la cría de animales a la agricultura de cultivos en hilera y otras actividades. Los patrones climáticos cambiantes también parecen haber influido. La investigación fue publicada esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Las personas en muchas partes de África han provocado incendios durante las estaciones secas para limpiar la tierra y liberar nutrientes minerales retenidos en la vegetación de regreso al suelo, tanto que en muchos años, el continente alberga alrededor del 70 por ciento de las áreas quemadas del mundo. La práctica es especialmente frecuente en el norte de África ecuatorial, que abarca unos 15 países de Senegal y Costa de Marfil en el oeste, a Sudán del Sur, Uganda y Kenia en el este. Aquí, mucha gente vive como pastores nómadas en medio de vastas extensiones de sabana y praderas, y tradicionalmente provocan incendios durante la estación seca de noviembre a febrero.

Sin embargo, Los últimos años han experimentado un crecimiento demográfico constante, y la conversión de la sabana en aldeas y parcelas para cultivos, junto con el crecimiento de los ingresos. Por lo tanto, dicen los investigadores, menos personas están provocando incendios, para proteger la infraestructura y los medios de vida. Como resultado, de 2005 a 2017, la región experimentó una disminución general del 4.5 por ciento en las concentraciones de óxidos de nitrógeno en la atmósfera más baja (conocido para abreviar como NO _X ) durante la estación seca, el momento en que los incendios normalmente se combinan con la contaminación urbana para hacer de esta la peor época del año para la calidad del aire. El no _X La disminución ha sido tan fuerte que ha compensado con creces la duplicación de las emisiones derivadas del uso de combustibles fósiles en los vehículos. fábricas y otras fuentes provenientes principalmente de áreas urbanas.

Investigaciones anteriores también han atribuido parte de la disminución a cambios cíclicos temporales en los vientos provenientes del Océano Índico. En algunos años, Estos cambios han provocado que las estaciones secas se vuelvan un poco más húmedas. apagar fuegos, o provocó que las estaciones de lluvia se volvieran un poco más secas, reduciendo la cantidad de vegetación nueva que posteriormente puede servir como combustible. Pero el factor humano se ha mantenido estable.

"Es agradable ver que se produce una disminución cuando se espera que aumente la contaminación, "dijo el autor principal del estudio, Jonathan Hickman, investigador del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, una filial del Earth Institute de la Universidad de Columbia. La otra cara, dice Hickman:La contaminación general por NOx ha seguido aumentando durante la temporada de lluvias, cuando los incendios no son un factor. "En la temporada de lluvias, vemos un aumento directo relacionado con el crecimiento económico, " él dijo.

La densidad de NO _X Muchos científicos consideran que los compuestos son un indicador de la calidad general del aire. Están directamente relacionados con el asma y la muerte prematura. y una vez en el aire, están involucrados en reacciones químicas que producen una variedad de otros contaminantes peligrosos, incluyendo ozono y aerosoles de bajo nivel que pueden dañar tanto los cultivos como la salud humana.

Los datos satelitales han permitido a los investigadores medir el NO _X en el aire a lo largo del tiempo, y los autores del nuevo estudio se aprovecharon de esto. También utilizaron imágenes de satélite para documentar las tendencias en tierras quemadas. Combinando ambos conjuntos de observaciones, descubrieron que estaban estrechamente vinculados. Es más, Los datos económicos y demográficos mostraron que la disminución de NO _X áreas emparejadas donde la densidad de población y la actividad económica han aumentado.

Dicho eso Hickman dice que a medida que la población continúa creciendo y urbanizándose, es casi seguro que cada vez más personas estarán sujetas a una contaminación urbana concentrada, y esto podría anular los beneficios de la disminución de incendios. "Las proyecciones al respecto no son optimistas, ", dice. Si bien se están realizando algunos esfuerzos para expandir el monitoreo de la calidad del aire urbano, la mayoría de las ciudades africanas ni siquiera miden actualmente la contaminación del aire, mucho menos hacer mucho para frenarlo.

Históricamente, Los auges económicos en otros lugares han llevado a problemas igualmente desenfrenados, generalmente seguido de un punto de inflexión, donde los gobiernos finalmente controlan las cosas. La Gran Niebla de Londres de 1952, que mató a unos 10, 000 personas, fue seguido por algunos de los primeros estándares de aire limpio del mundo. Después de la Segunda Guerra Mundial, las industrias estadounidenses en auge vertieron contaminantes al aire prácticamente sin control, hasta que se creó la EPA en 1970. A principios del siglo XXI, China era la capital mundial de la contaminación del aire, hasta que las reformas de 2013 comenzaron a aliviar el problema. Junto con África, India ahora está experimentando un auge de las emisiones, con pocas reglas en su lugar.

"Ojalá, Este punto brillante estacional brinda a las naciones africanas una pequeña oportunidad para evitar los errores cometidos por otros países, "dijo Hickman.