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La basura costera es un gran problema ambiental. Pero, ¿en qué se diferencia esta basura en todo el mundo? ¿y por qué? En el primer análisis global de este tipo, Nos propusimos responder a esas preguntas utilizando datos recopilados por miles de científicos ciudadanos.
Nuestro análisis, lanzado hoy, descubrió puntos calientes de basura en todos los continentes habitados, incluida Australia. Este hallazgo rompe dos mitos persistentes:que la mayor parte de la contaminación plástica del mundo proviene de unos pocos ríos importantes, y que los países del Sur Global son en gran parte los culpables del problema del plástico marino.
Los plásticos de un solo uso formaron la mayor parte de la basura en este estudio. Y en general, los puntos críticos de basura se asociaron con factores socioeconómicos como la concentración de la infraestructura construida, menos riqueza nacional, y un alto nivel de iluminación por la noche.
Nuestros conocimientos revelan los patrones complejos que impulsan la contaminación costera, y sugieren que no existe una solución "única para todos" para limpiar los océanos del mundo. De hecho, la mejor solución es detener el problema de los desechos mucho antes de que lleguen al mar.
Una imagen compleja
Somos científicos del equipo de investigación de desechos marinos de CSIRO. Nuestro estudio implicó trabajar en estrecha colaboración con Ocean Conservancy y la Fundación PADI AWARE, que en conjunto contienen los conjuntos de datos sobre basura más completos del mundo recopilados por científicos ciudadanos.
Analizamos cientos de miles de artículos de 22, 508 limpiezas en tierra (en playas y al borde de ríos y lagos) así como 7, 290 limpiezas de fondos marinos. Las limpiezas abarcaron 116 y 118 países, respectivamente, y participantes involucrados que registran los recuentos de cada artículo recopilado.
El análisis mostró una gran diversidad en la ubicación y escala de los puntos críticos de contaminación plástica. No se limitaron a países o ríos individuales, sino que los puntos críticos ocurrieron en todos los continentes habitados y en muchos países. En muchos lugares, los patrones de basura entre las ubicaciones vecinas eran muy diferentes.
La mayoría de la basura se componía de artículos de un solo uso:colillas de cigarrillos, sedal, envoltorios de comida, y botellas y bolsas de plástico.
En general, los lugares con más basura general tendían a tener:
Las ciudades y otras áreas urbanas densas de todo el mundo se vincularon con puntos críticos de artículos de plástico de "conveniencia" de un solo uso, como bolsas de plástico, envoltorios de comida, beber botellas, contenedores para llevar, pajitas cubiertos y tapas de plástico. Estos puntos de acceso están representados en la siguiente infografía.
Sin embargo, no todos los artículos de basura siguieron este patrón. Por ejemplo, las colillas de cigarrillos siguieron un patrón regional y fueron más comunes en el sur de Europa y el norte de África.
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La línea de pesca era más abundante en los países más ricos donde la pesca recreativa es un pasatiempo popular. Los puntos de acceso incluyeron Australia, Reino Unido y Estados Unidos.
Los grupos de puntos calientes a menudo se asociaban con bahías parcialmente cerradas, mares y lagos. Estos incluyen áreas como el mar Mediterráneo, la Bahía de Bengala, el sur de China y los mares de Filipinas, el golfo de México, el mar Caribe, Lago Malawi y Grandes Lagos de América del Norte.
Es probable que la acumulación de plástico en estas áreas se deba a factores como el elevado nivel de basura local combinado con cuerpos de agua relativamente contenidos.
Los puntos calientes de botellas de plástico eran más comunes en países tropicales como Costa Rica y Jamaica, entre otros. Las envolturas de plástico para alimentos abundaban en las naciones insulares del sudeste asiático, particularmente en Indonesia y Filipinas.
Limpiando nuestras costas
Por último, Nuestro estudio revela la diversidad y complejidad del problema de la contaminación plástica. Esperamos que ayude a los gobiernos a tomar decisiones sobre políticas de residuos basadas en pruebas científicas sólidas.
Los hallazgos sugieren que los programas para abordar la basura oceánica deberían implementarse a nivel de base, o dentro de una parte de un país, así como a nivel nacional.
En Australia, por ejemplo, El programa Seal The Loop de Zoos Victoria tiene como objetivo abordar el desperdicio de líneas de pesca localizadas en lugares donde el pasatiempo es común. El programa incluye contenedores de hilo de pescar colocados en muelles y rampas para botes para fomentar la eliminación responsable de desechos.
Y en Malawi y otros 15 países del sur de África, Las prohibiciones nacionales de las bolsas de plástico apuntan a este artículo localmente problemático.
Nuestro análisis muestra que gran parte de los desechos no degradables que se encuentran en el medio ambiente provienen de alimentos y bebidas preenvasados. Por tanto, las normativas que abordan específicamente este tipo de envases pueden resultar útiles.
En Australia, por ejemplo, Hobart tiene como objetivo convertirse en la primera ciudad australiana en prohibir los envases de plástico de un solo uso para comida para llevar. como parte de un ambicioso objetivo de cero residuos en vertederos para 2030.
Otras estrategias que se sabe que cambian el comportamiento de la basura incluyen incentivos para el reciclaje, como esquemas de depósito de contenedores, particularmente en las áreas socioeconómicas más bajas donde la basura es más alta, así como campañas de educación. Y los gravámenes a los artículos de plástico también podrían ayudar a evitar que la basura ingrese al medio ambiente.
Este sábado 18 de septiembre, Ocean Conservancy está llevando a cabo su Limpieza Costera Internacional anual. Venga si puede y si las restricciones de COVID lo permiten. Ayudará a su entorno local y recopilará datos para informar las políticas de gestión de residuos del mañana.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
