No dé por sentado los inodoros. Su conexión a un sistema de eliminación de aguas residuales administrado lo protege de enfermedades e infecciones que pueden obstaculizar su crecimiento. dañar tu nutrición e incluso matarte.

Para unos 670 millones de personas, este servicio básico no se proporciona. En ciudades de rápido crecimiento en países de ingresos bajos y medianos, costosas áreas residenciales con servicios se encuentran junto a asentamientos provisionales, cuyos residentes más pobres carecen de acceso a servicios de saneamiento y padecen enfermedades e infecciones prevenibles. En India, por ejemplo, más de siete niños de cada 10, 000 residentes mueren de diarrea por falta de saneamiento.

Para abordar esto, algunos gobiernos han anunciado campañas nacionales para limpiar sus ciudades. Pero muchas ciudades están recurriendo a soluciones rápidas que contaminan las fuentes de agua y dejan en el camino a innumerables comunidades urbanas.

Tomemos la India. En 2014, su gobierno anunció una misión muy publicitada para "Limpiar la India". Bajo esta misión, el gobierno inspecciona y clasifica las ciudades según su limpieza, y entrega prestigiosos premios a los que ocupan el puesto más alto. El objetivo principal de la misión era librar al país de la defecación al aire libre, inodoros improvisados ​​y alcantarillas abiertas para octubre de 2019.

Esto fue música para los oídos de los residentes de Siddharth Nagar, un asentamiento informal en Mumbai. Sus 650 familias migrantes viven en refugios construidos por ellos mismos sin acceso a baños que funcionen.

Durante muchos años, tuvieron que recurrir a la defecación al aire libre, es decir, ir al "baño" al aire libre en un entorno abierto en lugar de utilizar instalaciones dedicadas y gestionadas de forma segura. La defecación al aire libre no se considera segura porque expone a las personas al contacto con las heces y, en el caso de poblaciones más vulnerables, atacantes potenciales.

Finalmente, los residentes pudieron aunar sus recursos y construir seis baños improvisados ​​para la comunidad. Los desechos de los inodoros se dirigieron directamente a un arroyo adyacente, que lo llevó al mar. En muchos casos, el agua de los arroyos y ríos se usa para lavar, cocinar y beber, para eliminar el lodo sin tratar, que potencialmente contiene virus peligrosos, quistes de bacterias y parásitos:pueden causar problemas graves en el futuro.

En mayo de 2016, Los residentes de Siddharth Nagar solicitaron baños adecuados para su comunidad. Dos años después, tras una larga batalla burocrática y una campaña comprometida, el municipio aprobó la construcción de un bloque de baños comunitarios administrado en el asentamiento.

Sin embargo, lo que en realidad obtuvieron fue un inodoro "en movimiento":un remolque con varios inodoros y un biodigestor. Poco después de la llegada del tráiler, funcionarios visitaron la zona para evaluar su estado sanitario. Después de la visita, el inodoro en movimiento desapareció. El gobierno municipal había logrado su objetivo de ser declarado libre de defecación al aire libre, pero la comunidad no estaba mejor.

En un intento por apaciguar a los residentes enojados, el municipio finalmente entregó cuatro baños portátiles a finales de 2018. Pero estos se colocaron fuera del alcance de los vehículos de limpieza, que eran vitales para el buen funcionamiento de los baños.

Como consecuencia, el lodo no se recogió en tanques sépticos como estaba previsto, sino que se dirigió directamente a la corriente de alcantarillado, contaminando el agua y los ecosistemas que dependían de ella. Hoy dia, tres de los cuatro baños portátiles están desaparecidos. Los residentes están recurriendo una vez más a la defecación al aire libre y sus inodoros construidos por ellos mismos.

Abundan historias similares de toda la India. Los arreglos temporales y las soluciones cosméticas que ofrecen los gobiernos municipales están dejando a innumerables comunidades con las manos vacías a largo plazo. El riesgo particularmente alto de brote de enfermedades por contaminación del agua en entornos urbanos densamente poblados no solo amenaza vidas, sino que también reduce el tiempo de trabajo de las personas. haciendo más difícil salir de la pobreza.

La "revolución del inodoro" de China

Más al este, El presidente chino, Xi Jinping, anunció la "revolución de los baños" del país en 2015, apuntando principalmente al campo y prometedor acceso a baños higiénicos para todos. Pero esta retórica audaz está profundizando el estigma existente en torno a las prácticas tradicionales de saneamiento, ampliando la brecha entre los ricos y los pobres de las zonas urbanas.

Antes del anuncio de Xi, La infraestructura de saneamiento no se había considerado una prioridad durante varias décadas. A pesar del rápido desarrollo económico del país, La proporción de personas que dependen de la defecación al aire libre en las ciudades se duplicó entre 1990 y 2008.

Aunque la revolución de los inodoros ha ayudado a expandir enormemente los sistemas de alcantarillado público en los últimos años, en ciudades fragmentadas como Shanghai, no todo el mundo tiene acceso a un saneamiento adecuado. Si bien se han reconstruido rápidamente franjas enteras de tierra, focos de vecindarios más antiguos permanecen intactos.

Muchos de estos barrios ruinosos están habitados por una proporción cada vez mayor de ciudadanos de edad avanzada en China, que dependen de las tradicionales ollas nocturnas y de las estaciones de recolección de residuos comunales. Las generaciones más jóvenes sienten desprecio y disgusto por esta forma de vida. Para ellos, esta es razón suficiente para mantenerse alejado, dejando a los viejos y frágiles aislados.

Los 225 millones de migrantes de las zonas rurales a las urbanas de China son otro grupo marginado. Incapaz de pagar los altos precios de los alojamientos más nuevos, la mayoría se ve obligada a vivir en condiciones deficientes sin acceso a instalaciones de saneamiento. Ya menospreciado por los residentes urbanos más pudientes, a menudo se les acusa de ensuciar el entorno urbano.

El deseo de adoptar las comodidades modernas, o estar a la altura de las expectativas de los demás, ha llevado a innumerables hogares de inmigrantes urbanos a instalar ellos mismos inodoros. En la mayoría de los casos, estos no están conectados a alcantarillas municipales. Bastante, los desechos humanos se tiran directamente a la calle.

El gobierno municipal ahora está tomando medidas para modernizar los barrios más antiguos que quedan. Pero incluso cuando los inodoros están conectados formalmente al alcantarillado, incluso en complejos residenciales de nueva construcción, no todos los desechos terminan en una planta de tratamiento. Como en la India, gran parte de ella eventualmente contamina los cuerpos de agua circundantes y los ecosistemas vinculados.

Es fantástico que los países estén respaldando la campaña mundial por el acceso universal al saneamiento. Pero en el corazón de estos objetivos debe estar el deseo de proteger el medio ambiente y mejorar la salud y el bienestar de las personas, no el reconocimiento y los premios. De lo contrario, los más necesitados se quedan atrás.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.