Un análisis de datos de radar llevó a los científicos a un descubrimiento inesperado de dos lagos ubicados debajo de 550 a 750 metros de hielo debajo de la capa de hielo de Devon. uno de los casquetes polares más grandes del Ártico canadiense. Se cree que son los primeros lagos subglaciales hipersalinos aislados del mundo.

"No estábamos buscando lagos subglaciares. El hielo está congelado en el suelo debajo de esa parte de la capa de hielo de Devon, así que no esperábamos encontrar agua líquida, "dijo Anja Rutishauser, Estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta, quien hizo el descubrimiento mientras estudiaba datos de radar aerotransportados adquiridos por la NASA y el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) para describir las condiciones del lecho rocoso debajo de la capa de hielo de Devon. Las mediciones de sondeo por radar de penetración de hielo se basan en ondas electromagnéticas que se envían a través del hielo y se reflejan en los contrastes de los materiales del subsuelo. esencialmente permitiendo a los científicos ver a través del hielo.

"Vimos estas firmas de radar que nos dicen que hay agua, pero pensamos que era imposible que pudiera haber agua líquida debajo de este hielo, donde está por debajo de -10C ".

Si bien hay más de 400 lagos subglaciales conocidos en el mundo, concentrado principalmente en la Antártida con unos pocos en Groenlandia, estos son los primeros que se encuentran en el Ártico canadiense. Y a diferencia de todos los demás, que se cree que contienen agua dulce, estos dos parecen consistir en agua hipersalina. Rutishauser explicó que la fuente de salinidad proviene de afloramientos geológicos que contienen sal debajo del hielo.

Rutishauser colaboró ​​con su supervisor de doctorado, El glaciólogo Martin Sharp de Alberta y el geofísico Don Blankenship de la Universidad de Texas, así como otros científicos de la Universidad de Texas en Austin, Universidad Estatal de Montana, Universidad Stanford, y el Scott Polar Research Institute para probar su hipótesis. Los cuerpos de agua, aproximadamente ocho y cinco kilómetros cuadrados, respectivamente, existen a temperaturas bajo cero y no están conectados a ninguna fuente de agua marina o entrada de agua de deshielo superficial, sino que son hipersalinos, que contiene agua de cuatro a cinco veces más salada que el agua de mar, lo que permite que el agua permanezca líquida a estas bajas temperaturas.

Estos lagos recién descubiertos son un hábitat potencial para la vida microbiana y pueden ayudar a los científicos en la búsqueda de vida más allá de la tierra. Aunque todos los lagos subglaciales son buenos análogos de la vida más allá de la Tierra, la naturaleza hipersalina de los lagos de Devon los convierte en análogos particularmente tentadores de las lunas cubiertas de hielo en nuestro sistema solar.

"Creemos que pueden servir como un buen análogo para Europa, una de las lunas heladas de Júpiter, que tiene condiciones similares de agua líquida salada debajo (y tal vez dentro) de una capa de hielo, "dijo Rutishauser.

"Si hay vida microbiana en estos lagos, probablemente haya estado bajo el hielo durante al menos 120, 000 años, por lo que probablemente evolucionó de forma aislada. Si podemos recolectar una muestra del agua, podemos determinar si existe vida microbiana, cómo evolucionó, y cómo continúa viviendo en este ambiente frío sin conexión con la atmósfera ".

Rutishauser cree que afloramientos de rocas saladas similares se encuentran debajo de otros casquetes polares del Ártico canadiense. "Aunque los lagos subglaciales hipersalinos de Devon son descubrimientos muy singulares, podemos encontrar redes de sistemas de agua subglacial ricos en salmuera en otras partes del Ártico canadiense ".

Rutishauser y sus colegas ahora se están asociando con la Fundación W. Garfield Weston para llevar a cabo un estudio geofísico aéreo más detallado sobre el casquete glaciar de Devon esta primavera para obtener más información sobre los lagos y sus contextos geológicos e hidrológicos. Durante tres generaciones, La Fundación W. Garfield Weston ha perseguido su misión de mejorar y enriquecer la vida de los canadienses. Con un enfoque en la investigación médica, el entorno, y educación, la Fundación tiene como objetivo catalizar la investigación y la innovación para lograr un cambio a largo plazo. Dado que la Fundación celebra su 60 aniversario, continúa colaborando con una amplia gama de organizaciones benéficas canadienses para promover la investigación de clase mundial, explorar nuevas ideas, y generar beneficios tangibles para las comunidades en las que trabaja.

Tras completar su doctorado con Sharp en la Universidad de Alberta este verano, Rutishauser comenzará una beca postdoctoral en el otoño en la Universidad de Texas en Austin.

"Descubrimiento de un complejo de lago subglacial hipersalino debajo de la capa de hielo de Devon, Ártico canadiense "se publicó en la edición del 11 de abril de Avances de la ciencia .