Es posible que los científicos hayan resuelto un acertijo de hace 25 años sobre el misterioso comportamiento de ciertos glaciares en las altas montañas de Asia. En la mayor parte de esta región, se están encogiendo; pero en el noroeste, están creciendo.

High Mountain Asia incluye cordilleras que abarcan las fronteras de Afganistán, Bután, Nepal, India, China y Pakistán. La tasa de derretimiento de los glaciares se ha duplicado aquí en los últimos 20 años, a excepción de los glaciares en las cordilleras Karakoram y Kunlun donde, desde la década de 1990, se han mantenido estables o incluso han ido creciendo.

Algunos científicos han atribuido la rareza a un vórtice de viento frío que se asienta sobre estos glaciares, pero el profesor Walter Immerzeel, un hidrólogo de montaña en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, Me preguntaba si tendría que ver con la agricultura en las llanuras de abajo. Una vez fue desierto pero los agricultores han transformado esta región, conocida como la cuenca del Tarim, en tierras de cultivo verdes aprovechando el agua subterránea para el riego.

Como parte de un proyecto llamado CAT, El equipo del Prof. Immerzeel construyó un modelo del clima local que ha demostrado que esta agua subterránea, absorbido por los cultivos, luego se evapora de sus hojas para crear aire cargado de humedad que, a medida que sube, bloquea parte de la radiación solar y luego cae como nieve sobre los glaciares.

Si bien el tema sigue siendo un tema de debate candente, El trabajo del profesor Immerzeel ilustra la creciente comprensión de cómo funciona hidrológicamente High Mountain Asia, y cómo está respondiendo al cambio climático.

Tercero más grande

Es una región muy importante de entender dice la profesora Francesca Pellicciotti, glaciólogo del Instituto Federal Suizo de Bosques, Investigación de la nieve y el paisaje. Sostiene la tercera masa de hielo más grande del mundo, después de los polos norte y sur. A diferencia de ellos, sin embargo, está rodeado de una densa población, sus aguas de deshielo al servicio, al menos en parte, las necesidades de agua dulce de 800 millones de personas. Los glaciares amortiguan el agua, almacenarlo como hielo durante las estaciones de alta precipitación, y soltándolo río abajo en la estación seca.

Ha habido una explosión de investigación en la última década debido al gran desconocimiento de los científicos de la región, dice el profesor Immerzeel.

Como resultado, otro misterio puede haber sido resuelto.

Alrededor de un tercio de los glaciares de la región están cubiertos de rocas y piedras de hasta un metro y medio de espesor. dice el profesor Immerzeel. Estos escombros protegen el hielo debajo del sol feroz, retrasar la fusión y, por lo tanto, amortiguar aún más el sistema. Se pensó que estos glaciares también estarían mejor protegidos contra el calentamiento global.

Fue un shock, por lo tanto, en 2012, cuando un equipo descubrió a partir de datos satelitales que estos glaciares cubiertos de escombros se estaban adelgazando al mismo ritmo que los glaciares limpios.

"Este fue un documento muy controvertido, ", dijo el profesor Pellicciotti.

Dado que la afirmación se basó en imágenes de satélite bastante burdas, era esencial investigar sobre el terreno. Este es un trabajo duro en lugares inaccesibles a gran altura, trepando por rocas dispersas. "Es casi imposible caminar sobre ellos y si quieres llegar al hielo primero tienes que cavar a través de medio metro de escombros, ", dijo el profesor Immerzeel." Las técnicas tradicionales utilizadas en los Alpes no funcionan aquí ".

Sin embargo, sus dos equipos han llevado equipos que van desde botes de goma hasta equipos de perforación hasta 5, 000 metros hasta el glaciar Langtang en Nepal para recopilar datos. El profesor Immerzeel también ha utilizado drones para crear mapas topográficos detallados.

Los mapas y las investigaciones terrestres han revelado algo que los satélites no pudieron:los escombros están marcados con estanques, y acantilados de hielo, que puede transferir la radiación del sol al interior.

"Básicamente (pueden) derretirse hasta 30 veces más que otras áreas (del glaciar). Los llamamos puntos calientes para derretirse, ", dijo el profesor Pellicciotti.

Cómo se forman los estanques y cuán importantes son a escala, aún se desconoce, y los científicos necesitan saber si existen en la vasta franja de High Mountain Asia, y no solo en Langtang. Entonces, en un proyecto llamado RAVEN, El profesor Pellicciotti ahora está buscando estanques y acantilados de hielo en otros tres sitios separados por miles de kilómetros.

Derretimiento del glaciar

Los modelos pueden tener que cambiar, pero el profesor Pellicciotti cree que, en general, los escombros prolongan el derretimiento del glaciar. Pero trabajo separado que ha hecho en los Andes, a lo largo del borde occidental de América del Sur, ha revelado que, a medida que aumentan las temperaturas, Estos glaciares pueden llegar a un punto de inflexión en el que el aislamiento de escombros falla y los glaciares se derriten repentinamente.

"Entonces simplemente se irán, " ella dijo, ya que están ubicados en elevaciones más bajas que los glaciares de hielo limpio.

Un dolor de cabeza para los hidrólogos de High Mountain Asia ha sido su incapacidad para contabilizar toda su agua. Las cantidades de nieve han ido desapareciendo inexplicablemente del sistema, dice el profesor Immerzeel.

Su equipo instaló un instrumento avanzado en un glaciar de alta montaña, capaz de hacer rápido, grabaciones repetidas de niveles de humedad y velocidad del viento.

Descubrieron que existe un conjunto perfecto de condiciones extremas:alta sequedad, intensa radiación solar y vientos huracanados, que alientan al hielo a evitar el proceso normal de convertirse en agua. En cambio, se transforma directamente en vapor, un proceso conocido como sublimación. Y ahí es donde iba el agua que faltaba.

Más datos de las estaciones meteorológicas del equipo han llevado al descubrimiento de que hay mucha más precipitación en las montañas altas de lo que se había estimado anteriormente.

Río abajo

A medida que los equipos digieren estos descubrimientos, están desarrollando una imagen más clara de los efectos posteriores.

El futuro, cree el profesor Immerzeel, será turbulento. A medida que los glaciares retroceden, la cantidad de agua disponible aumentará hasta alcanzar el "nivel máximo de agua" a finales de este siglo. Después de este, algunos temen que la región se seque. Pero el profesor Immerzeel cree que los altos niveles de precipitación en las montañas significan que siempre habrá agua.

“A pesar de lo que se ha dicho, que todos los ríos de Asia se secarán debido al cambio climático, no creo que ese sea el caso, habrá aún más agua disponible.

"Eso no significa que no haya ningún problema, porque el mayor desafío es lidiar con los extremos. En lugar de un glaciar habrá una zona rocosa y si la lluvia cae sobre una zona rocosa, casi inmediatamente se convertirá en un río, así que ... se convertirá en un sistema mucho más rápido y extremo. Ese es realmente el desafío para el futuro ".

El profesor Pellicciotti dice que el mayor problema es la falta de capacidad para coordinar una respuesta.

"Esta es una situación realmente explosiva. Una pérdida de hielo y mucha gente en el contexto de una mala gobernanza, pobreza y conflictos ya existentes, migración y territorio en disputa, " ella dijo, citando, por ejemplo, la disputa entre India y Pakistán sobre la región de Cachemira y las disputas territoriales entre Nepal, China e India.

"Es realmente un situación muy difícil y los glaciares son los amortiguadores ".