Un nuevo estudio en Ciencias muestra que cientos de Los cráteres de un kilómetro de ancho en el fondo del océano en el Ártico se formaron por expulsiones sustanciales de metano.

Aunque los cráteres se formaron unos 12, 000 años atrás, el metano sigue goteando profusamente de los cráteres. El metano es un potente gas de efecto invernadero, y de gran preocupación en nuestro clima cálido.

"El área del cráter estaba cubierta por una gruesa capa de hielo durante la última edad de hielo, tanto como la Antártida Occidental es hoy. A medida que el clima se calentó, y la capa de hielo se derrumbó, Se liberaron abruptamente enormes cantidades de metano. Esto creó cráteres masivos que todavía están filtrando metano activamente ", dice Karin Andreassen, primer autor del estudio y profesor del CAGE Center for Arctic Gas Hydrate, Medio Ambiente y Clima.

Hoy en día se identifican más de 600 llamaradas de gas en y alrededor de estos cráteres, liberando el gas de efecto invernadero de manera constante en la columna de agua.

"Pero eso no es nada comparado con las explosiones de gases de efecto invernadero que siguieron a la desglaciación. Las cantidades de metano que se liberaron deben haber sido bastante impresionantes".

Cráteres siberianos pequeños en comparación

Algunos de estos cráteres se observaron por primera vez en los años 90. Pero la nueva tecnología muestra que los cráteres cubren un área mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente y proporciona imágenes más detalladas para su interpretación.

"Nos hemos centrado en cráteres de entre 300 metros y 1 kilómetro de ancho, y han cartografiado aproximadamente 100 cráteres de este tamaño en el área. Pero también hay cientos de pequeños, es decir, menos de 300 metros de ancho ”, dice Andreassen.

En comparación, los enormes cráteres de explosión en tierra en las penínsulas siberianas Yamal y Gydan tienen 50-90 metros de ancho, pero pueden haber estado involucrados procesos similares en su formación.

El fondo del océano Ártico alberga grandes cantidades de metano atrapado en forma de hidratos, que son como hielo, mezclas sólidas de gas y agua. Estos hidratos son estables a alta presión y bajas temperaturas. La capa de hielo proporciona las condiciones perfectas para la formación de hidratos de gas subglacial, tanto en el pasado como en la actualidad.

Se acumula una presión insoportable

Unos 2000 metros de hielo cargaron lo que ahora es el fondo del océano con un gran peso. Bajo el hielo el gas metano de los yacimientos de hidrocarburos más profundos se movió hacia arriba, pero no pudo escapar. Se almacenó como hidrato de gas en el sedimento, alimentado constantemente por el gas de abajo, creando condiciones de sobrepresión.

"A medida que la capa de hielo se retiraba rápidamente, los hidratos concentrados en montículos, y finalmente comenzó a derretirse, expandirse y causar sobrepresión. El principio es el mismo que en una olla a presión:si no controla la liberación de la presión, continuará acumulándose hasta que haya un desastre en su cocina. Estos montículos fueron sometidos a sobrepresión durante miles de años, y luego se quitó la tapa. Simplemente colapsaron liberando metano en la columna de agua ", dice Andreassen.

Actualmente se están llevando a cabo procesos similares bajo las capas de hielo.

Los eventos importantes de ventilación de metano como este parecen ser raros, y, por lo tanto, puede pasarse por alto fácilmente.

"A pesar de su poca frecuencia, el impacto de tales explosiones aún puede ser mayor que el impacto de una filtración lenta y gradual. Queda por ver si una liberación de metano tan abrupta y masiva podría haber llegado a la atmósfera. Estimamos que un área de reservas de hidrocarburos del doble del tamaño de Rusia fue influenciada directamente por las capas de hielo durante las glaciaciones pasadas. Esto significa que un área mucho más grande puede haber tenido liberaciones abruptas de gas similares en el período de tiempo superpuesto ", dice Andreassen.

Otro hecho a considerar es que existen reservas de hidrocarburos debajo de la carga de las capas de hielo de la Antártida Occidental y Groenlandia en la actualidad.

"Nuestro estudio proporciona a la comunidad científica un buen análogo del pasado de lo que puede suceder con las futuras liberaciones de metano frente a la actualidad, la retirada de las capas de hielo ", concluye Andreassen.