El vistoso pez león, un depredador con espinas venenosas que ha invadido los arrecifes de coral del Caribe, ha encontrado un nuevo mercado para explotar:la "zona desconocida, "un área del océano que se encuentra por debajo de las profundidades tradicionales de buceo, donde se sabe poco sobre los arrecifes o las especies que los habitan.

Investigadores de la Universidad de Washington y el Instituto Smithsonian han informado del primer caso observado de pez león que se alimenta de una especie de pez que aún no ha sido nombrada. Sus resultados, publicado el 25 de mayo en MÁS UNO , puede indicar un futuro incierto para otros peces que se encuentran en los arrecifes de coral de los océanos profundos, en gran parte inexplorados.

"El pez león no se va a ninguna parte, y nos enfrentamos al hecho de que son residentes permanentes en los arrecifes del Caribe, "dijo el autor principal Luke Tornabene, curador de peces en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura en Seattle y profesor asistente en la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.

"La esperanza es que la curva de aprendizaje sea rápida y otros peces se den cuenta de que los peces león son depredadores. En este momento, los estudios han demostrado que algunas especies de presas son bastante ingenuas ".

Los científicos descubrieron el nuevo pez, que ellos nombraron Palatogobio indendio (Gobio de ascuas), mientras que en varias inmersiones submarinas frente a las costas de Curazao y Dominica. La nueva especie descrita en el documento tiene una franja de color naranja brillante a lo largo de su espina dorsal y bancos juntos en masas de alrededor de 100 peces, un comportamiento completamente diferente al de la mayoría de los gobios que se esconden como individuos en agujeros o grietas en el arrecife. haciendo de la nueva especie un blanco fácil para los ataques del pez león.

De un submarino Grabaron imágenes de un pez león acorralando, atacar y comer esta nueva especie. Los peces león emplean tácticas de caza que no son familiares para los peces nativos que habitan en los arrecifes. como usar sus largas aletas para acechar lentamente y empujar a la presa hacia una esquina. También disparan chorros de agua por la boca para desorientar a sus presas, y los científicos incluso han grabado al pez león haciendo un sonido de "rugido" para comunicarse y potencialmente protegerse de los posibles depredadores.

A los científicos les preocupa que el pez león esté ahora nadando hacia arrecifes más profundos —hasta casi 250 metros (unos 800 pies) por debajo de la superficie frente a Curazao— y probablemente esté comiendo peces que viven en esas partes del océano en gran parte inexploradas.

"Una vez que descubrimos el pez león invasor, a veces en grandes cantidades, que habitaba arrecifes profundos apenas explorados, nuestra preocupación era que estos depredadores voraces podrían estar devorando la biodiversidad antes de que los científicos sepan que existe. Este estudio sugiere que están haciendo precisamente eso, "dijo la coautora Carole Baldwin, curador de peces en el Museo Nacional de Historia Natural.

La buena noticia es que la especie de gobio que come el pez león parece ser abundante en todo el Caribe. Los investigadores lo han observado en gran número en muchos viajes submarinos por la región. Pero casi un tercio de las especies de peces a lo largo de los arrecifes profundos aún no han sido nombradas, y podrían estar en riesgo si el pez león continúa atacando el área.

"Las otras especies aún no descritas en estos arrecifes son muy raras y ocurren en menor abundancia que nuestra nueva especie. Si son devoradas por el pez león, pueden tener más problemas que el gobio de ascuas, "Dijo Tornabene.

"Todavía hay muchas especies de peces de los arrecifes de coral que esperan ser descritas, y algunas de ellas inevitablemente terminarán en las entrañas del pez león".

A medida que los ecosistemas de arrecifes de coral en todo el mundo disminuyen debido al cambio climático, polución, enfermedad, desarrollo costero y sobrepesca, los arrecifes de aguas profundas prometen refugio para las especies que pueden sobrevivir en aguas más profundas. La presencia de un depredador invasor como el pez león, que probablemente llegó al Caribe a partir de un lanzamiento de acuario en Florida a principios de la década de 1990, podría ser devastador si comen peces nativos y explotan el ecosistema sin depredadores conocidos que los mantengan bajo control.

Los investigadores son uno de los tres únicos equipos de biólogos del mundo que recolectan especímenes en las partes del océano en la zona de penumbra. y este equipo es el único que utiliza un submarino para capturar y estudiar peces. Han realizado alrededor de 150 inmersiones en arrecifes del Caribe utilizando un sumergible de 6.5 toneladas con dos brazos robóticos que aturden a los peces para capturarlos rociando agua o anestésico. luego los atrapa con una manguera de vacío.

"Desde el interior de un submarino, es muy difícil pescar un pez pequeño que está nadando, y requiere pilotos y científicos increíblemente hábiles y mucha paciencia, Tornabene dijo. "Hemos podido hacerlo con tanto éxito que hemos regresado de cada viaje con miles de especímenes".

Este verano, probarán un submarino diferente que puede llegar a profundidades de más de 800 metros (alrededor de 2, 700 pies) frente a la costa de Honduras.

Los investigadores planean mirar dentro de los estómagos de los peces león capturados en aguas profundas para ver qué, De hecho, están comiendo. Es posible que encuentren otras especies nuevas, Tornabene dijo:y probablemente más del nuevo gobio que descubrieron recientemente. También están analizando la genética de este nuevo pez de diferentes partes del Caribe para ver qué tan conectados están los diferentes sistemas de arrecifes profundos entre sí.