Tecnología diesel mejorada, combinado con una economía de combustible generalmente mejor, ha llevado a la creencia generalizada de que los vehículos diésel son más respetuosos con el medio ambiente que sus homólogos de gasolina.

Pero un nuevo estudio muestra que los coches diésel con "dispositivos de desactivación" pueden no tener ningún beneficio medioambiental sobre los coches de gasolina.

La investigación analizó el impacto de conducción en carretera de los automóviles Volkswagen (VW), en comparación con los resultados de las pruebas de laboratorio.

Si bien estudios anteriores han analizado el impacto en la salud de las altas emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) de los automóviles diésel con dispositivos de desactivación, esta investigación publicada en Cartas de investigación ambiental es el primero en examinar el efecto sobre el cambio climático.

Tenía dos hallazgos clave. Demostró que, dependiendo de las condiciones de conducción, Los vehículos diésel con dispositivos de desactivación pueden generar impactos de temperatura adicionales con el tiempo.

Segundo, encontró que la ventaja climática del "diesel limpio" puede desaparecer si los vehículos tienen dispositivos de desactivación.

Dr. Katsumasa Tanaka, del Instituto Nacional de Estudios Ambientales de Japón, es el autor principal. Dijo:"El impacto potencial es significativo. Sabemos que los vehículos sintonizados por VW pasan las pruebas de laboratorio y, al mismo tiempo, incumplen las normas de emisiones respectivas en la carretera, para mejorar el rendimiento de conducción y el consumo de combustible. Hasta 11 millones de vehículos VW en todo el mundo obtuvieron la aprobación en las pruebas de laboratorio confiando en software de trampa. Eso equivale al 40 por ciento de los turismos VW vendidos en la UE entre 2009 y 2015 ".

El equipo de investigación comparó los datos de emisiones de dos vehículos diésel VW equipados con dispositivos de desactivación:uno en modo de 'cumplimiento' o de laboratorio, el otro en modo de incumplimiento o "conducción en el mundo real".

Luego utilizaron modelos climáticos para simular la respuesta de la temperatura a las emisiones de los vehículos durante uno y 15 años; la vida útil asumida de un vehículo.

Descubrieron que los efectos climáticos causados ​​por los vehículos no conformes durante un año mostraron cambios más complejos que los mostrados en las pruebas de laboratorio. Esto se debe al exceso de emisiones de NOx de la conducción en carretera, que se manifiestan como efectos climáticos competitivos en varias escalas de tiempo.

Dra. Marianne T. Lund, coautor del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional en Noruega, dijo:"El panorama es complejo. Los efectos de las emisiones en las carreteras se muestran primero como un fuerte calentamiento a corto plazo. Esto se debe a que el ozono troposférico (O3) responde al exceso de NOx. A mediano plazo, el calentamiento desciende debido a una reducción en la concentración de metano y el deterioro en la respuesta del ozono a corto plazo.

"Pero esto es seguido por un calentamiento a largo plazo causado por las emisiones de dióxido de carbono, a medida que desaparece el efecto de enfriamiento del metano ".

Los resultados muestran los impactos climáticos adicionales de los vehículos que no cumplen, se muestra como la diferencia entre los impactos de los resultados en carretera y de laboratorio durante 15 años, dependen de la escala de tiempo, así como de los patrones de conducción subyacentes.

Los vehículos diésel que no cumplen con las normas producen mayores impactos climáticos de calentamiento a corto plazo que los vehículos diésel que cumplen las normas de iguales características, pero generan impactos menores en el mediano plazo.

Todavía, diferencias en los cambios de temperatura a largo plazo, determinado por las diferencias de CO2 y no afectado por NOx, no son concluyentes con respecto a la dirección del cambio.

La cuestión del 'diésel limpio' que ofrece una ventaja medioambiental también se ve afectada por los dispositivos de desactivación, así como la escala de tiempo y las condiciones de conducción.

El Dr. Tanaka explicó:"Las emisiones de los vehículos diésel en modo de cumplimiento muestran impactos climáticos menores (entre un seis y un 20% menos) que los vehículos de gasolina comparables. Pero cuando observamos los resultados de los vehículos diésel en modo de incumplimiento, encontramos un calentamiento a largo plazo ligeramente mayor en condiciones de conducción urbana, a diferencia de un calentamiento más pequeño a largo plazo en condiciones de conducción en carretera. Esto significa que la presencia de dispositivos de desactivación socava la legitimidad de los argumentos a favor del "diésel limpio".

Concluyó:"Nuestro estudio respalda la dirección de las nuevas regulaciones de emisiones que requieren más datos de las operaciones en la carretera. El diseño de políticas de próxima generación que aborden el escape de los vehículos diésel requiere aportaciones desde varias perspectivas, así como el discurso interdisciplinario.

"Los impactos climáticos deben ser abordados como uno de los temas centrales junto con:salud humana; políticas climáticas; tecnologías de motores; mecanismos regulatorios; legitimidad; y ética para informar la formulación de políticas asociadas con el escape de los vehículos diésel.