Las empresas de agua en todo el país están lidiando con una infraestructura obsoleta, degradación ambiental y cambio climático.

Los sistemas de agua existentes también están altamente centralizados y respaldados por modelos de financiamiento anticuados. Pero, ¿y si en lugar de simplemente reemplazar la infraestructura física y los mecanismos de financiamiento, el sector los reinventó?

Ese fue el enfoque que tomó California para su sector eléctrico en las últimas décadas. una historia de éxito que podría adaptarse a la industria del agua, de acuerdo con un documento en Gestión ambiental . En el papel, Newsha Ajami, director de política de aguas urbanas del programa Water in the West de Stanford, y sus colegas de Stanford describieron cuatro elementos clave para un plan potencial.

Paso uno:Los líderes del sector del agua deben reconocer que las regulaciones y los impulsores del mercado son esenciales para catalizar el cambio. Por ejemplo, Las empresas eléctricas de California incorporaron fuentes de energía renovable en sus sistemas principalmente porque las regulaciones les exigían que lo hicieran. y mientras cumplían con estos mandatos, los costos de la tecnología disminuyeron gradualmente. Los investigadores ven un potencial similar en el sector del agua, por ejemplo, si se promulgan políticas que requieran que las empresas de agua diversifiquen los sistemas de suministro de agua o logren ciertos niveles de eficiencia del agua.

Segundo, ellos dicen, Los servicios de agua deben expandirse más allá de las fuentes de financiamiento tradicionales y depender de un conjunto diverso de fondos públicos y privados para implementar soluciones de agua no convencionales. Como parte de esto, los legisladores y los reguladores deben emular el camino del sector eléctrico, promulgar políticas que permitan a las empresas de servicios públicos financiar y financiar proyectos de nuevas formas. Este enfoque podría adaptarse al sector del agua mediante medidas como programas de tarifas de aguas pluviales, créditos fiscales o los llamados bonos verdes, que se destinan específicamente a proyectos relacionados con el medio ambiente y el clima.

Tercera, Responsables políticos, Los reguladores y los responsables de la toma de decisiones deben crear vías que permitan compartir los costos o eliminar los costos iniciales para ayudar a que los proyectos se concreten. El coautor del estudio, Kim Quesnel, un estudiante de posgrado en ingeniería civil y ambiental, dice que este tipo de pensamiento podría alentar, por ejemplo, la propagación de los sistemas de reciclaje de aguas grises. En tales sistemas, una casa, El edificio de apartamentos o el complejo de oficinas pueden canalizar todas las aguas residuales que no son de inodoros, desde los lavabos, duchas y lavadoras, de vuelta a un segundo uso in situ, como la descarga de agua para inodoros o riego para jardinería. Quesnel sugirió que los proveedores de agua podrían instalar tales modificaciones o actualizaciones con anticipación y recuperar el costo amortizándolo con el tiempo en la factura mensual. Este enfoque, llamado financiamiento en la factura, es una forma descentralizada de fomentar la reutilización del agua y se ha utilizado con éxito en el mundo de las empresas de servicios eléctricos para instalaciones de paneles solares residenciales.

El cuarto elemento del marco se refiere a la mejora de la gobernanza de los proyectos de agua. Desarrollar e implementar sistemas de agua distribuida no solo requiere dinero. Se necesitan nuevas estrategias de gestión y un conjunto más diverso de actores públicos y privados. Un ejemplo es agrupar proyectos y agrupar fuentes de financiación, para disminuir el riesgo, mejorar la gestión y brindar a los proyectos más pequeños un mejor acceso a financiamiento asequible al tiempo que se involucra a un conjunto más amplio de financiadores, una estrategia que se aplica con éxito en el sector de la electricidad.

Fondos de beneficio público

Un estudio relacionado, publicado en el Revista de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas , se centra en los fondos de beneficio público, un mecanismo de financiación utilizado en el sector eléctrico que Quesnel y Ajami consideran especialmente adecuado para el sector del agua.

Bajo este modelo, Las empresas de servicios públicos agregaron un recargo basado en el uso que, por lo general, ascendía a entre $ 1 y $ 2 al mes a las facturas de electricidad de los contribuyentes. Los ingresos adicionales se destinaron a un fondo de beneficio público utilizado para subvenciones, préstamos, reembolsos y créditos fiscales que fomentan la eficiencia energética y la producción de energía renovable, por ejemplo, ayudando a las personas a comprar e instalar paneles solares. Algunos recursos también se destinaron a la investigación, desarrollo y financiación de proyectos de demostración a escala piloto. En el sector del agua, Quesnel dice, los fondos de beneficio público podrían reservarse para la conservación y la eficiencia, infraestructura verde, proyectos de reutilización de aguas residuales y otros esfuerzos que modernizan la infraestructura, mejorar el rendimiento y aumentar la innovación.

Lecciones para el sector del agua

Ajami y Quesnel son parte de un centro de investigación de ingeniería de la National Science Foundation llamado ReNUWIt, abreviatura de Reinventar la infraestructura hídrica urbana de la nación. Para resaltar las ideas y herramientas de su marco, utilizan un mapa interactivo para presentar ejemplos del mundo real de tales innovaciones en el sector del agua. Ven el mapa como una herramienta para exponer a los líderes de diferentes partes del país a nuevas formas de financiación. gobernar e implementar proyectos de agua.

"Con el tiempo, esta herramienta puede ayudar a cambiar las formas convencionales de hacer las cosas y estimular una transformación de los envejecidos sistemas de agua de Estados Unidos, "Dijo Ajami.