Los telómeros (en blanco) cubren los extremos de los cromosomas humanos, proteger la información genética de daños. Imagen cortesía del Programa Genoma Humano El clásico de ciencia ficción de 1982 "Blade Runner" palpita con reflexiones distópicas sobre la condición humana, además de que es muy citable. Apenas hay una línea de Rutger Hauer en la película que no haya sido muestreada por un DJ o utilizada como titular de MySpace. En una escena El personaje de Hauer, un humano artificial con apenas cuatro años de vida, se enfrenta al científico que lo creó. Hace una exigencia muy humana:"Quiero más vida".
Como raza pasamos mucho tiempo huyendo de nuestra propia mortalidad. Después de todo, la voluntad de sobrevivir es esencial para nuestra misión genética de propagar la especie. En nuestros momentos más ambiciosos, incluso nos atrevemos a soñar con la inmortalidad. "La epopeya de Gilgamesh, "el texto escrito más antiguo conocido, exploró este tema hace más de cuatro milenios. ¿Por qué morimos? ¿Y si pudiéramos vivir para siempre?
Si bien los aspectos filosóficos de estas preguntas probablemente seguirán siendo un tema de discusión en los siglos venideros, La ciencia moderna ha hecho avances sorprendentes en el estudio de telómeros . Descubierto en 1938 por el genetista Hermann J. Müller, Los telómeros (en griego, "parte final") son esencialmente tapas protectoras compuestas por secuencias cortas de ADN en las puntas de los cromosomas. Los cromosomas que protegen Sucesivamente, contienen el ADN que determina todo nuestro perfil biológico [fuente:Huaire]. La genetista Elizabeth Blackburn los comparó con las pequeñas tapas de plástico en los extremos de los cordones de los zapatos. Sin ellos, los cordones comienzan a deshacerse.
Cada vez que una célula se divide, sin embargo, los telómeros se acortan. Si se quedan muy cortos llegan al Límite de Hayflick , el punto en el que ya no pueden proteger a los cromosomas del daño. En esto, suenan menos como las puntas de los cordones de los zapatos y más como una vela encendida. Incluso ahora, sus telómeros pueden acortarse con cada división celular, ardiendo cada vez más cerca del punto de desvanecerse.
Tememos la inevitable oscuridad; reflexiona sobre sus inconmensurables profundidades. ¿Podría la investigación de los telómeros tener la clave no solo para evitar la muerte, pero derrotarlo?
Ese lunar puede ser más que una mera marca de belleza, podría indicar una larga vida. Un estudio de dermatología de 2007 realizado en King's College London indica que las personas con más lunares suelen tener telómeros más largos. Gianfranco Calcagno / FilmMagic / Getty Images Los personajes bíblicos de Adán, Noé y Matusalén disfrutaron de una vida útil de más de 900 años. El personaje replicante de Rutger Hauer en "Blade Runner, "Roy Batty, apenas llegó a su cuarto cumpleaños. Hoy dia, el ser humano moderno disfruta de una esperanza de vida de poco menos de 80 años en algunas partes del mundo desarrollado [fuente:NCHS].
No importa cuán fundamentales sean sus creencias o cuán fantástico sea su fandom de ciencia ficción, probablemente sepa que es mejor no aplicar demasiada ciencia a ninguno de esos ejemplos. Sin embargo, basándonos en lo que sabemos sobre genética, podemos hacer un par de conjeturas científicas sobre por qué Noé y sus amigos vivieron tanto tiempo.
Por un lado, Noah pudo haber nacido con telómeros bastante largos, mientras Batty sacaba la proverbial pajita más corta. En realidad, algunas personas nacen con telómeros más largos que otras. Dado que los telómeros se acortan con cada división celular, vale la pena empezar con anticipación. Una vez que se acerque al límite de Hayflick, los efectos celulares de la vejez comienzan a aparecer debido a la muerte y el daño celular. La situación puede incluso comenzar a ir hacia el sur de antemano.
Los genetistas de la Universidad de Utah descubrieron que los sujetos de prueba con telómeros más cortos tenían ocho veces más probabilidades de morir a causa de una enfermedad y tres veces más probabilidades de morir de un ataque cardíaco [fuente:Biever]. Los epidemiólogos de la Escuela de Medicina de Harvard también descubrieron que las mujeres con telómeros más cortos que el promedio tienen 12 veces más probabilidades de desarrollar precursores de la demencia [fuente:Scientific American Mind].
Otra posibilidad es que los telómeros de Noah y Batty simplemente se acorten a ritmos diferentes. Los telómeros no se encogen significativamente en humanos sanos durante décadas debido a una enzima llamada telomerasa , que los repara y alarga parcialmente después de cada acortamiento.
La telomerasa aparece con mayor frecuencia en las células madre, así como en las células que se dividen con frecuencia (como las que participan en las funciones inmunitarias). La producción de telomerasa permanece latente en la mayoría de las células adultas, pero ciertos factores pueden incrementar la producción. Un estudio realizado por el Instituto de Investigación de Medicina Preventiva de California observó que la producción de telomerasa aumentó en un 29 por ciento en 24 pacientes que cambiaron de un estilo de vida sedentario a uno definido por el ejercicio. dieta saludable y manejo del estrés. ¿Era Noah un loco de la salud? ¿Batty estaba estresado?
Como puedes imaginar la telomerasa ha atraído un gran interés. Si esta preciosa enzima puede evitar el acortamiento de los telómeros, entonces, ¿no puede permitirnos también prevenir la muerte, o incluso revertir los efectos del envejecimiento?
Cuando Dolly, la oveja clonada, murió a la prematura edad de 6 años, Los científicos descubrieron telómeros inusualmente cortos en sus células. Stephen Ferry / Getty Images Noticias / Getty Images Si no hemos aprendido nada más de la leyenda y la fantasía, es que la búsqueda de la inmortalidad generalmente no resulta como esperamos. Ya sea una cuestión de ciencia loca o brujería oscura, vivir para siempre a menudo viene con su parte de complicaciones.
Hasta aquí, los estudios sugieren que una mayor producción de telomerasa puede resultar en una vida más larga y una función inmunológica mejorada. En teoria, los retoques adecuados podrían prevenir el envejecimiento o incluso hacer retroceder el reloj, creando efectivamente células que nunca alcanzan el límite de Hayflick. Sin embargo, Las células inmortales no son una fuente de juventud. Por ejemplo, Las aves marinas conocidas como petreles de Leach en realidad experimentan el crecimiento de los telómeros a medida que envejecen, una anomalía inexplicable en el reino animal [fuente:Yeoman]. La especie ciertamente disfruta de una larga vida para un pájaro pequeño (hasta 36 años), sin embargo, todavía mueren.
En el frente humano al menos un ser humano poseía células inmortales, y se encontraron en un tumor. En 1951, Henrietta Lacks se sometió a una biopsia de rutina en Baltimore, Md. Mientras que una parte de sus células tumorales fue a un laboratorio para su diagnóstico, otro fue enviado, sin su autorización, a investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins [fuente:Highfield]. Lacks murió de cáncer de cuello uterino en 1951, pero sus células viven en laboratorios de todo el mundo. Llamadas células HeLa, se dividen indefinidamente. Antes de este descubrimiento, las células utilizadas en los laboratorios siempre tienen una vida útil relacionada con el acortamiento de los telómeros.
¿Por qué se encontraron estas células inmortales en un tumor fatal? Si bien la producción de telomerasa disminuye casi por completo en las células adultas sanas, aumenta en células cancerosas. De hecho, El 90 por ciento de los tumores humanos exhiben más actividad telomerasa. Recordar, el cáncer es esencialmente una replicación celular incontrolada. Como las células más viejas tienen más probabilidades de volverse cancerosas, La contracción de los telómeros puede haber evolucionado como un medio para reprimir el crecimiento del tumor [fuente:Biever].
Como se podría esperar, Estos hechos complican la noción de aumentar la producción de telomerasa para detener el envejecimiento. De hecho, algunos científicos proponen disminuir la producción de telomerasa como medio para combatir el cáncer. En 2009, Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford identificaron una proteína llamada TCAB1 que controla el movimiento de la telomerasa. Al bloquear su expresión en las células cancerosas, los médicos pueden dejar que la naturaleza siga su curso en estas células fuera de control.
Científicamente hablando, hay mucho en juego en la investigación de los telómeros, desde el envejecimiento y la prevención del cáncer hasta el futuro de la clonación. Los científicos de todo el mundo continúan avanzando en sus investigaciones, incluso cuando sus propios telómeros se desgastan constantemente.
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