Tortugas gigantes descansan en un estanque en Puerto Ayora, Galápagos. Las islas recibieron su nombre de los animales masivos. Foto AP / Kirsten Johnson Muchos de nosotros reconocemos a las Islas Galápagos como el lugar que inspiró la teoría de la evolución de Charles Darwin. Aunque Darwin los hizo famosos, no puede atribuirse el mérito de su descubrimiento. Esa distinción es para Tomás de Berlanga, el Obispo de Panamá, y su tripulación cuando su barco llegó a la deriva en las tranquilas corrientes oceánicas en 1535, 300 años antes de que Darwin llegara en el HMS Beagle. De Berlanga y sus hombres informaron haber encontrado islas con una fauna domesticada, tortuga gigante en abundancia y poca o ninguna agua dulce. Si bien no se quedaron, su apodo para las islas lo hizo: Galápagos , que significa "tortuga" en español.
los Islas Galápagos son un archipiélago tropical remoto formado principalmente por 13 islas grandes:la Baltra, Española Fernandina, Floreana, Genovesa, Isabela, Marchena, Pinta, Pinzón, San Cristóbal, Santa Cruz, Santa Fe y Santiago. Además de las 13 islas grandes, hay muchas más pequeñas islas e islotes, todos juntos alrededor de 3, 000 millas cuadradas (8, 000 kilómetros cuadrados) de tierra total. Están repartidos en 36, 000 millas cuadradas (alrededor de 93, 200 kilómetros cuadrados) en el Océano Pacífico, un poco más de 600 millas (1, 000 kilómetros) frente a la costa oeste de Ecuador [fuente:Galapagos Conservation Trust].
Aunque políticamente, Galápagos es una provincia de la República del Ecuador, la mayoría de los científicos creen que las islas nunca fueron geológicamente parte del continente, y en su lugar se formaron por la actividad volcánica hace unos 5 millones de años en la placa de Nazca, una zona caliente que es uno de los lugares volcánicos más activos del mundo. Algunos de los volcanes en el lado occidental del archipiélago todavía están activos hoy, con más de 50 erupciones en los últimos 200 años, creando nuevas tierras en esta región en evolución.
El encanto de las Islas Galápagos, o como se llaman oficialmente, el Archipiélago de Colón, es que debido a su ubicación remota, son el hogar de plantas y vida silvestre que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
El piquero de patas azules está tan seguro de su seguridad que pone sus huevos en el suelo. iStockphoto.com/javarman3
Debido al aislamiento de las islas, y dependiendo de su viento y altura, Hay cuatro ecosistemas principales en todo el archipiélago:
La lava desnuda sólida forma acantilados y costas.
Hay más de 500 especies de plantas que se encuentran en Galápagos, aproximadamente un tercio de los cuales son endémico , lo que significa que son nativos de las islas y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Especies exclusivas de algodón, guayaba, flor de la pasión, pimiento y tomates, todos crecen aquí.
Mientras exploradores y marineros dejaron algunos habitantes animales, como cabras y cerdos, gran parte de la vida silvestre en las islas son especies endémicas, algunos exclusivos de determinadas islas del archipiélago. Muchos no tienen miedo de vivir sin depredadores. El piquero de patas azules es un ejemplo:estas aves han dejado de construir sus nidos en su hábitat aislado y ponen huevos directamente en el suelo.
Las Islas Galápagos son importantes debido a estas especies endémicas:hay aproximadamente 9, 000 especies que viven en las islas y en las aguas circundantes. Catorce subespecies distintas de tortuga gigante viven en las islas, por ejemplo, así como los únicos pingüinos tropicales. Hay varias especies de reptiles, incluidas las iguanas terrestres y marinas (las iguanas marinas son las únicas lagartijas que se sabe que nadan en el océano), lagartijas de lava, lagartijas y serpientes, 1, 600 especies de insectos y 400 especies de peces.
Compitiendo con las tortugas gigantes por las especies más famosas de las islas están las 13 especies de pinzones, conocidos como pinzones de Darwin porque proporcionaron evidencia de su teoría de la evolución por selección natural. Estos pinzones son un ejemplo de lo que se llama radiación adaptativa , el proceso de especiación rápida de una sola especie. Los pinzones de Darwin comenzaron como una sola especie de pinzones cuando llegaron a las islas, pero a través de la mutación y la selección natural, evolucionaron en diferentes especies con diferentes formas de pico, lo que le dio a cada uno una ventaja en los hábitats específicos de la isla.
El turismo aporta mucho dinero a Ecuador, pero podría amenazar los recursos de las islas. iStockphoto.com/tirc83 Las islas también albergan una pequeña población de personas. No se conocen tribus aborígenes de Galápagos. Cuando la gente del continente ecuatoriano comenzó a mudarse a las Islas Galápagos, fue a un ritmo muy lento. Mientras que la población humana en el archipiélago contaba con tan solo 1, 500 en 1955, la población actual ha aumentado más de 19, 000 residentes a partir de 2006 [fuente:Galapagos Conservation Trust].
El turismo es un gran negocio en las islas, y el 160, 000 turistas que visitan Galápagos para ver sus maravillas naturales producen $ 100 millones en ingresos anuales para Ecuador [fuente:Telegraph y Banco Interamericano de Desarrollo]. El café y el ganado son las principales exportaciones de la zona. Trabajar en las islas ofrece altos salarios, hasta un 50 por ciento más altos que los del continente. Aunque el gobierno ecuatoriano intenta contener el crecimiento poblacional de las islas, los trabajos son difíciles de resistir en un país con una tasa de desempleo del 40 por ciento [fuente:Galápagos Online].
El impacto humano, tanto la tasa creciente de residencia permanente como el turismo, representa una amenaza para los ecosistemas de las islas y la disponibilidad de recursos y servicios. Adicionalmente, la sobrepesca y la introducción de especies no autóctonas están provocando problemas medioambientales en las islas. Un aumento insostenible de la pesca comercial legal e ilegal de pepinos de mar, las aletas de tiburón y las langostas amenazan los ecosistemas marinos.
Las especies no nativas introducidas en las islas, ya sea hoy cuando un avión aterriza o hace cientos de años cuando aterrizaron los exploradores, compiten con la vida silvestre endémica por la comida. Toma cabras por ejemplo. Un puñado de cabras fueron traídas a la isla de Santiago en el siglo XIX y una vez se estimó en cerca de 100, 000. La población de cabras de Galápagos se alimentaba de vegetación nativa y competía con las tortugas gigantes por comida, literalmente comiendo algunas especies hasta la extinción. Es por eso que el Servicio del Parque Nacional Galápagos llevó a cabo una tenaz campaña para erradicar las cabras de varias de las islas. incluyendo Pinta, Santiago y norte de Isabela.
Desde que comenzó el turismo en Galápagos en la década de 1960, Se han establecido esfuerzos de conservación en las islas. La Fundación Charles Darwin, una organización sin fines de lucro centrada en la investigación científica y la conservación, es una presencia activa. Adicionalmente, el gobierno ecuatoriano estableció el 90 por ciento del archipiélago como reserva de vida silvestre, el Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina Galápagos.
Bajo una nueva ley, el Régimen Especial de Galápagos, el gobierno está intentando limitar la migración, controlar el desarrollo y proteger las especies y ecosistemas nativos. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de conservación, el Comité del Patrimonio Mundial agregó Galápagos a la Lista de Sitios del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO en 2007.
