Una de seis años El proyecto de investigación a nivel nacional ha concluido con soluciones para ayudar a la industria láctea a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al tiempo que aumenta la rentabilidad.

El Proyecto Agrícola Coordinado de Lácteos de $ 10 millones, o CAP de lácteos, se estableció en 2013 para evaluar las contribuciones de gases de efecto invernadero de la industria láctea y ayudar a los agricultores a cumplir el objetivo de la industria de reducir las emisiones en un 25 por ciento para 2020.

Las recomendaciones del proyecto se centran en la eficiencia. Los investigadores encontraron que una combinación de genética de vaca ideal, estrategias de alimentación mejoradas y una mejor gestión del estiércol podrían permitir que las granjas lecheras reduzcan las emisiones de un tercio a casi la mitad, mientras produce más leche con menos alimento.

Esa eficiencia aumenta las ganancias y asegura la viabilidad económica, una de las principales preocupaciones ya que los agricultores continúan soportando años de bajos precios de la leche.

Los profesores Matt Ruark y Molly Jahn de la Universidad de Wisconsin-Madison dirigieron el CAP de Dairy en colaboración con otras siete universidades; el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que financió el proyecto; y el Centro de Innovación para Lácteos de EE. UU., un grupo de investigación de la industria. El equipo emitió su informe final a principios de este año.

"Creo que hay tres grandes conclusiones, "dice Ruark, profesor de ciencia del suelo. "Uno, La eficiencia en la producción de leche conduce a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Dos, se pueden lograr reducciones en los gases de efecto invernadero junto con reducciones en la pérdida de nutrientes y aumentos en los beneficios económicos. Y tres, que los sistemas de cultivo basados ​​en lácteos pueden adaptarse al cambio climático ".

La producción de leche conduce principalmente a emisiones de gases de efecto invernadero a través del metano producido en los rumos de las vacas, durante el almacenamiento y esparcimiento del estiércol, y en asociación con cultivos en crecimiento para piensos.

El metano es un subproducto inevitable de la digestión de los rumiantes y es preocupante porque es 25 veces más fuerte que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera. El óxido nitroso del estiércol y los fertilizantes es 10 veces más potente que el metano.

El equipo de Dairy CAP hizo un seguimiento de las emisiones en cada una de estas etapas. Se siguieron las modificaciones experimentales a lo largo de todos sus ciclos de vida para identificar cómo, por ejemplo, Los cambios en la alimentación afectaron no solo la producción de leche y metano, sino también las emisiones de estiércol y el crecimiento de cultivos fertilizados con ese estiércol.

Los experimentos se llevaron a cabo en el UW-Madison Dairy Cattle Center, la estación de investigación de Arlington, el Centro de Investigación de Forrajes Lácteos del USDA en Prairie du Sac, Wisconsin, y en instituciones asociadas. Los experimentos ayudaron a refinar los modelos informáticos de emisiones y rendimientos económicos desde el alimento hasta el estiércol para 150 y 1, Granjas lecheras de 500 vacas.

Los beneficios de la cría de vacas para una producción de leche eficiente y el uso de las mejores prácticas de alimentación, Los sistemas de manejo y cultivo de estiércol se sumaron rápidamente.

"Si implementamos estas mejores prácticas de gestión, vamos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 36 por ciento "por 1, Lechería de 500 vacas, dice Ruark. "Al mismo tiempo, vamos a reducir las pérdidas de nitrógeno a las aguas subterráneas en un 41 por ciento. Vamos a reducir las pérdidas de fósforo en las aguas superficiales en un 52 por ciento. Y vamos a aumentar las ganancias en un 20 por ciento ".

Prácticas similares podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 46 por ciento para las granjas lecheras de 150 vacas, los investigadores encontraron.

Una de las formas más efectivas de reducir las emisiones es utilizar un digestor anaeróbico para convertir el metano del estiércol almacenado en dióxido de carbono. ya que es menos potente. Si bien esta es una solución costosa, los costos podrían compensarse en parte generando y vendiendo electricidad a partir de la quema del metano o convirtiéndolo en gas natural comprimido para alimentar automóviles y camiones.

Todavía, Cambiar las prácticas para reducir las emisiones podría ser difícil de vender mientras los agricultores continúan luchando contra una caída de años en los precios de la leche, dice Mark Stephenson, profesor de UW-Madison. Experto en economía láctea, Stephenson evaluó el manejo alternativo del estiércol para Dairy CAP. Los bajos precios de la leche han ayudado a impulsar el cierre de 800 granjas lecheras de Wisconsin en el año desde agosto de 2018.

"Uno de los pilares de la sostenibilidad es económico. El hecho de que desee reducir los gases de efecto invernadero no significa que pueda permitirse emplear las mejores prácticas, "dice Stephenson." Las ganancias de eficiencia son clave para la adopción ".

Esa eficiencia se debe a la mejora de la conversión del alimento en leche a través de prácticas de alimentación y genética de las vacas lecheras. lo que puede reducir tanto los costes como las emisiones. Los investigadores también recopilaron recomendaciones para ayudar a los agricultores a adaptarse a un clima cálido, como formas de predecir la ventilación necesaria en un establo para mantener a las vacas frescas y productivas.

Los hallazgos del proyecto han sido distribuidos por la División de Extensión y en el sitio web de Virtual Farm alojado por la Universidad Estatal de Pensilvania. El sitio demuestra las operaciones típicas de las granjas lecheras grandes y pequeñas y las formas en que pueden reducir su impacto en el medio ambiente.

"Dairy CAP fue una oportunidad realmente emocionante para trabajar en cooperación con unos 100 científicos de todo el país, "dice Carolyn Betz, el director del proyecto y autor del informe final.

Ella reconoce que los desafíos que enfrentan los productores de leche en la actualidad pueden dificultar la adopción rápida de nuevas prácticas de manejo. Pero Betz ve una oportunidad ya que las granjas inevitablemente actualizan sus operaciones con el tiempo.

"Cuando los agricultores están haciendo cambios de todos modos, esperamos que incorporen estas soluciones, "dice Betz.