La preocupación por el plástico en el océano está aumentando en los últimos años. Aproximadamente 2,41 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan a los océanos cada año, incluyendo aproximadamente 15, 000 bolsas de plástico por día. Sin embargo, la mayor parte de los desechos plásticos (94 por ciento) está formada por microplásticos, piezas de plástico que miden menos de cinco milímetros de ancho. Este verano, tres pasantes del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia decidieron centrar su investigación en los microplásticos, específicamente microperlas y microfibras. Con la tutoría del biólogo marino de Lamont Joaquim Goes, los estudiantes Emmerline Ragoonath-De Mattos, Mariela Carrera, y Asya Surphlis descubrieron un culpable importante de la contaminación por microplásticos que se pasa por alto en gran medida:el lavado de ropa.

Junto con la contaminación que causan los microplásticos, también están entrando en la cadena alimentaria como zooplancton y los peces los ingieren accidentalmente, y abriéndose camino hasta la ingestión humana a través del consumo de mariscos. "No sabemos lo suficiente sobre los efectos a largo plazo de los microplásticos en la salud de los seres humanos, ", explicó Goes." Lo que sí sabemos es que sirven como vectores perfectos para el transporte de metales pesados, pesticidas, productos farmacéuticos e hidrocarburos poliaromáticos, ya que estos compuestos se adsorben fácilmente en plásticos ".

Los microplásticos están ingresando a los océanos a través de dos mecanismos principales:viajando junto con las aguas residuales, y como producto de la descomposición de un plástico más grande. Las plantas de tratamiento de aguas residuales actualmente no tienen sistemas de filtración capaces de filtrar los microplásticos.

La Ley de Aguas Libres de Microperlas de 2015 tenía como objetivo reducir la contaminación por microplásticos al prohibir la adición de microperlas de plástico en productos para el cuidado personal como el lavado de cara, champú, y pasta de dientes. Sin embargo, esta ley no regulaba las microperlas con fines industriales. Un artículo común que se incluye en la categoría industrial es el detergente para ropa. Asya Surphlis, un estudiante en prácticas de secundaria que trabaja con Goes para examinar las diferencias en los detergentes, descubrió que todos los detergentes que probó contenían microperlas y fragmentos de microplásticos, incluidos los detergentes orgánicos comprados en tiendas, aunque en cantidades menores que las alternativas no orgánicas. De los detergentes que Surphlis ha probado hasta ahora, los resultados más atroces han sido de una marca de detergente extremadamente popular, que se encontró que contenía aproximadamente. Eso equivale a más de 2,5 millones de microperlas por carga de ropa. Surphlis explicó que la exclusión de detergentes de esta ley fue un descuido sustancial debido a la ubicuidad del detergente para ropa. A diferencia de los exfoliantes faciales o las pastas dentales que contienen microperlas, casi todos los hogares usan detergente para ropa.

Sin embargo, no son solo las microperlas del detergente las que contribuyen a la contaminación por microplásticos; los estudiantes descubrieron que el desprendimiento de microfibras también aumenta exponencialmente por la interacción del detergente con las telas. La ropa lavada con detergente produce, de media, 86% más de microfibras que la ropa lavada con agua pura. Lo más probable es que esto se deba a la mecánica general de funcionamiento del detergente, al aflojar las fibras de la tela para facilitar la limpieza. Durante el proceso de limpieza, muchos pequeños trozos de fibra se desprenden de la tela y se escurren de la lavadora con las aguas residuales. Tanto es así que las microfibras sintéticas constituyen el 35 por ciento de los residuos plásticos.

La investigación mostró que no todos los tejidos son iguales. Algunas telas arrojan un poco más de microfibras que otras. De 32 tejidos probados, tejidos de poliamida, popularmente conocido como nailon, arrojar la mayoría de las microfibras a través del proceso de lavado. Además, las microfibras de diferentes tejidos pueden tener diferentes niveles de impacto ambiental. Algunas telas están hechas de materiales biodegradables, haciendo que las microfibras que arrojen sean un problema menor para la salud del océano.

Los estudiantes de Goes recomendaron que en el futuro, podemos apuntar a mejores sistemas de filtración en lavadoras y plantas de tratamiento de aguas residuales. Por ahora, hay productos que los consumidores pueden comprar para filtrar las microfibras en la lavadora. Dos de esas opciones son los productos llamados Guppyfriend y Cora Ball.

Las conclusiones del equipo incluyeron una explicación de la responsabilidad de la industria de la moda de considerar el impacto ambiental al elegir la tela durante el proceso de diseño de la ropa. También instaron a que otras industrias puedan optar por cambiar de incluir microperlas en sus productos a un exfoliante biodegradable alternativo.

Esta investigación también puede proporcionar datos científicos importantes para futuras decisiones de política ambiental, y para el desarrollo de nuevas tecnologías enfocadas a reducir la contaminación por microplásticos en los océanos de la Tierra.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.