Un informe de la ONU publicado la semana pasada encontró que una cuarta parte de las emisiones de carbono del mundo provienen de la cadena alimentaria, particularmente el cultivo de carne. Esto ha provocado llamamientos para reducir drásticamente las emisiones de la agricultura y alimentar al mundo con proteínas vegetales.

¿Podemos alimentar a una población mundial en crecimiento sin aumentar la cantidad de tierras agrícolas? Es duro, pero ciertamente posible.

Puede que todavía haya un lugar para los animales de carne en muchas partes del mundo que no son aptas para cultivos. Pero los gobiernos de todo el mundo deben alejarse de los cereales muy subidos pero pobres en proteínas, y perseguir agresivamente la producción de leguminosas.

¿Cuánta tierra tenemos para trabajar?

En 1960, había un tercio de hectárea de tierras agrícolas por persona en el planeta. Para el 2050 habrá caído a 0,14 hectáreas, según una investigación de la Universidad Estatal de Michigan. Esta tendencia es una consecuencia del aumento de la población y la invasión urbana. La mayoría de las ciudades se establecieron en tierras cultivables cercanas a los suministros de agua, y la expansión urbana continúa consumiendo importantes tierras productivas.

Aproximadamente un tercio de los cereales producidos a nivel mundial ahora se alimentan a los animales (principalmente en Europa y América del Norte, aunque esto está cambiando en todo el mundo en desarrollo a medida que aumentan los ingresos y aumenta la demanda de carne).

Convertir estas áreas en producción de alimentos mejoraría significativamente la cantidad de proteína vegetal disponible para las personas. La investigación ha estimado que alrededor del 16% de los cultivos comestibles se desvían a la producción de biocombustibles, y la redistribución de estas proteínas y calorías a las personas también ayudaría enormemente. Sin embargo, los biocombustibles son renovables y menos contaminantes que los combustibles fósiles, y por lo tanto tienen potencial para compensar las emisiones de carbono.

Sin embargo, no podemos descartar por completo la proteína animal. Aproximadamente la mitad de la superficie terrestre del mundo son pastizales, cubriendo árido, Semi árido, y climas subhúmedos secos. Estas áreas no son aptas para el cultivo, y allí se crían muchas vacas y ovejas.

Se han utilizado tradicionalmente para el pastoreo extensivo, y la carne que se produce allí es más cara que la carne de los corrales de engorde, debido a tasas de crecimiento más lentas y mayores costos de transporte. Sin embargo, la gente está cada vez más preocupada por la procedencia de sus alimentos, y bien puede estar dispuesto a pagar más por alimentos de origen único producidos de manera sostenible.

Frijoles, frijoles gloriosos

A continuación, debemos considerar qué cultivos cultivamos en esta tierra. Es poco probable que continuar cultivando maíz y otros cultivos de cereales bajos en proteínas en tierras que antes se utilizaban para proporcionar piensos o biocombustibles proporcione suficientes proteínas de origen vegetal para una población en expansión.

Debe haber un aumento en la producción de leguminosas, como guisantes y frijoles, que fijan su propio nitrógeno y que aportan cereales nutritivos ricos en proteínas. El grano de las legumbres tiene un 20-30% de proteína, en comparación con el 10% del maíz, que es el cereal más cultivado utilizado para la alimentación animal.

Sin embargo, aumentar el rendimiento de las leguminosas es un desafío importante, ya que el gasto en la mejora genética de estos cultivos (excepto posiblemente la soja) ha sido eclipsada por el gasto en los principales cereales. Es fundamental que este componente del futuro sistema agrícola mundial se vuelva más productivo y sostenible.

En rotación con cereales, las leguminosas mejoran la productividad de todo el sistema agrícola. Según una investigación de Pulse Breeding Australia, las leguminosas deberían constituir el 25% de los cultivos mundiales. Estamos lejos de lograr este objetivo, con solo el 10% de los cultivos dedicados a las legumbres.

A diferencia de los cereales, las legumbres son más difíciles de cultivar y requieren un manejo más calificado. Las legumbres son generalmente más susceptibles a las enfermedades, incluidos virus y plagas de insectos, y se ven significativamente afectados por las temperaturas extremas y la sequía. A medida que aumenta el calentamiento global, Es probable que también aumenten las dificultades asociadas con la producción de leguminosas. Más recursos, por lo tanto, habrá que invertir en la investigación del cultivo de leguminosas.

No podemos ver el futuro

Hay muchas consecuencias en cadena de cualquier cambio importante en nuestra cadena alimentaria. Eliminación progresiva de los corrales de engorde para la cría de animales, por ejemplo, reducirá el efluente que a menudo contamina las vías fluviales y causa toxicidad por nutrientes en los campos cercanos. Esto aumentará el precio de la carne alimentada con pasto.

Los menores rendimientos de los cultivos de leguminosas, combinado con el apoyo del gobierno a los cereales en muchos países, actualmente estrangulan su producción. Para aumentar las cosechas, los agricultores necesitarán incentivos hasta que el aumento de la demanda pueda soportar precios más altos. Debemos estar preparados para pagar más por la proteína vegetal, y es posible que las opciones veganas ya no se encuentren entre las opciones menos costosas en los menús de los restaurantes.

También es poco probable que el movimiento actual hacia productos de proteínas vegetales similares a la carne gane mucha tracción a largo plazo, ya que el costo de procesamiento de estos materiales reducirá su atractivo.

La transición a un mundo alimentado con proteínas vegetales se hará frente a una cantidad cada vez menor de tierra por persona y un entorno agrícola cada vez más hostil en muchas áreas.

El aumento de las temperaturas cambiará los patrones de enfermedades y es posible que los cultivos tradicionales ya no sean viables en algunas regiones. Los gobiernos también deberán reevaluar las políticas que favorezcan la producción de cultivos de mayor rendimiento pero pobres en proteínas.

Alimentar al mundo con proteínas de origen vegetal es una propuesta increíblemente compleja, con muchas variables no podemos predecir con precisión. Pero esto no debería dejar de intentarlo; es cierto que, cualesquiera que sean las dificultades, se magnificarán enormemente en un mundo significativamente más cálido.

Existe mucha complejidad en torno a la noción de que podemos alimentar al mundo con proteínas de origen vegetal y muchas variables que aún no podemos predecir con precisión. Sin embargo, esto no debe impedir que el uso intente lograr este resultado en su totalidad o en parte.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.