Thomson, miembro de la expedición, con un árbol grande en el área de estudio de PNG. Crédito:Dra. Michelle Venter
La primera campaña de campo que examinó los frondosos bosques primarios de Papúa Nueva Guinea desde la costa hasta las nubes reveló que las altas cimas de las montañas pueden albergar los árboles más grandes registrados a nivel mundial en altitudes tan extremas.
El estudio, que involucró al Dr. John Dwyer de la Universidad de Queensland y al profesor Michael Bird de la Universidad James Cook, fue dirigido por la Dra. Michelle Venter, becario postdoctoral en la Universidad del Norte de Columbia Británica, Canadá.
"El estudio puede obligar a repensar lo que sabemos sobre los entornos ideales para el cultivo de árboles muy grandes, "dijo el Dr. Dwyer, Profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ e investigador del CSIRO.
El Dr. Venter dirigió siete expediciones de campo en áreas alejadas de carreteras y pueblos, con la ayuda de más de 70 asistentes de campo de cinco comunidades dependientes de los bosques, trabajando en pendientes de hasta 88 grados.
Estudiaron 195 parcelas forestales en la accidentada y remota provincia de Morobe a lo largo de un gradiente de elevación que se extiende desde los bosques de las tierras bajas costeras (50 m) hasta los bosques tropicales montanos superiores (3100 m).
Inesperadamente, los investigadores encontraron que la biomasa forestal tenía un pico importante en altitudes de 2400-3100 m, altitudes donde los bosques luchan por alcanzar más de 15 m de altura en otras partes del mundo.
"Los bosques tropicales de montaña son típicamente achaparrados y retorcidos, "Dijo el Dr. Venter.
"El pensamiento actual es que las montañas altas hacen árboles pequeños.
"Sin embargo, registramos más de 15 familias de árboles con individuos que crecen de 30 a 40 m de altura en altitudes extremas, lo que pone en duda esta suposición ".
Una vista aérea de la accidentada zona de la expedición en PNG. Crédito:Dra. Michelle Venter
Los árboles más altos incluían un Nothofagus starkenborghii de 41 m de altura, una de las hayas del sur cuyos antepasados dominaron los bosques de Gondwana durante millones de años.
El Dr. Dwyer dijo que los investigadores se emocionaron cuando se dieron cuenta de que las condiciones climáticas únicas que se encuentran en las cimas de las montañas de PNG eran notablemente similares a las de las áreas marítimas templadas que se sabe que cultivan los árboles más grandes del mundo.
"Piense en la brumosa costa del medio oeste de EE. UU., que cuenta con las secuoyas costeras épicamente grandes, "Dijo el Dr. Venter.
El árbol conocido más alto del mundo es una secuoya costera de 115,8 m (380 pies) (Sequoia sempervirens) que se encuentra en California, y el segundo espécimen medido confiablemente más alto, es un fresno de montaña de 99,82 m (327,5 pies) (Eucalptytus regnans) del valle de Arve en Tasmania.
Varias encías australianas de Tasmania y Victoria también se encuentran en la lista de los 20 mejores árboles de monumentos.
Las secuoyas costeras se encuentran en elevaciones de hasta aproximadamente 920 m, mientras que la ceniza de montaña australiana se encuentra en áreas montañosas frías hasta 1000 metros de altitud, considerablemente menor que las altitudes de PNG.
El profesor Bird de la Universidad James Cook dijo:"Lo crea o no, "por qué y cómo los árboles crecen grandes es todavía un tema de investigación y las razones de la persistencia de los árboles grandes y viejos aún no se conocen con claridad".
"Los árboles grandes son susceptibles a muchas amenazas que interactúan, de la enfermedad al cambio climático, y por su tamaño y edad, no se adaptan bien a los cambios rápidos, entornos modificados por humanos ".
El estudio fue publicado hoy en la revista Biología del cambio global .
