Ted Scudder, un antropólogo social y miembro del campus de Caltech durante más de 50 años, es uno de los mayores expertos del mundo en grandes represas. También es uno de sus críticos más feroces. Sin embargo, ese no fue siempre el caso. Al principio de su carrera, él, como mucha gente en ese momento, vio los proyectos de grandes represas como un bien social y un camino hacia la prosperidad para las naciones en desarrollo. Sus experiencias durante las próximas seis décadas, especialmente con las personas que fueron desplazadas por las represas, cambió de opinión.

Su nuevo libro, que lleva el título serio Grandes represas:impactos a largo plazo en comunidades ribereñas y ríos que fluyen libremente, narra una larga carrera dedicada al estudio de pueblos ignorados en África, el medio Oriente, y Asia, y su creciente desilusión con los proyectos de represas sobre los que consultaba. Nos sentamos con él recientemente para hablar sobre las experiencias que lo convirtieron de proponente de represas a oponente.

Cómo hizo, un antropólogo social, convertirse en un experto en represas?

Cuando yo era joven, Quería ser ornitólogo y montañero. Fui a Harvard porque quería unirme al Harvard Mountaineering Club. Una vez que llegué Me convertí en presidente del club y también me estaba formando un profesor de ornitología, así que estaba combinando las dos carreras.

Mi profesor quería que disparara y rellenara varias especies de aves adicionales para su colección. Para acortar una historia larga, Disparé a un pájaro como experimento para ver lo bueno que iba a ser rellenando la piel. Miré a ese pájaro y dije "Al diablo con esto. No voy a perder tiempo filmando lo que amo". Entonces, que se encargó de mi carrera en ornitología.

Sin embargo, Todavía tenía toda la intención de utilizar el montañismo como carrera, y en la década de 1950 trabajé en el Instituto Ártico de América del Norte, que hizo mucho trabajo de glaciología a gran altitud. Pero la semana antes de que mi familia y yo nos mudáramos a la sede del Instituto en Montreal, Recibí una llamada telefónica diciendo que mi trabajo había sido eliminado. ¿Por qué? Porque la esposa y la hija de mi futuro jefe se habían alojado con él en el campamento base en lo alto de una cadena montañosa en el Yukón, donde él estaba realizando una investigación. Insistieron en irse con mal tiempo para poder llegar a Nueva York para la salida de debutante de la hija. Su avión despegó y no se ha vuelto a ver desde entonces. Mi futuro jefe estaba tan desanimado por la pérdida de su hija y su esposa que detuvo todo el proyecto. Entonces, la pregunta que enfrenté fue:"¿Qué hago ahora?" Quiero decir, No fui a la universidad para estudiar Fui a la universidad para escalar montañas.

Su esposa sugirió que realizara estudios de posgrado, así que te matriculaste en Yale para estudiar las religiones del mundo y África, y luego en Harvard, estudiando antropología. ¿A dónde conducía ese camino?

Decidí que quería concentrarme en África, pero cuando llegué a Harvard, Descubrí que no tenía cursos africanos en ese momento. La Universidad de Boston acababa de comenzar un muy buen programa de posgrado en estudios africanos, así que Harvard me permitió tomar un curso allí. Estaba planeando escribir mi doctorado. tesis sobre la única tribu africana que vivía en altas montañas glaciares cubiertas de nieve para poder combinar montañismo y antropología. Pero mi profesor y mentor en la Universidad de Boston, Elizabeth Colson, me dijo que tal vez quisiera unirme a ella en un estudio de referencia de la primera gran presa en el río Zambezi en el Valle del Rift africano. Entonces, fuimos a trabajar para el Servicio Colonial Británico en Zambia. Me dieron un salario de 5 libras 000 y un Land Rover.

Al principio de tu carrera, estaba a favor de los proyectos de grandes represas. ¿Cuáles fueron los beneficios que vio?

La frase mágica en ese entonces era, "Las represas son una manera maravillosa de llevar a cabo un desarrollo integral de la cuenca hidrográfica y mejorar la vida de las personas que viven en esa cuenca". Nuestro estudio de referencia comenzó en 1956. Regresamos en 1962 para ver qué les estaba sucediendo a estas personas que habían sido desplazadas, y se veía bastante bien. Sus ingresos comenzaban a mejorar.

¿Por qué se desilusionó con estos proyectos?

A mediados de los 70, Me di cuenta de que todas las cosas maravillosas que la gente decía que se podían hacer con las represas no estaban sucediendo. Las personas desplazadas por estas represas son a menudo minorías étnicas con sus propios sistemas religiosos y sociales. Estas eran personas que eran muy pobres para empezar, pero eran autosuficientes. Resultó que los gobiernos no estaban realmente tan interesados ​​en el bienestar de los muy pobres, población rural desplazada por las represas.

¿Qué tipo de problemas crean estas presas?

¿Por qué estas personas que viven a lo largo de los ríos están peor después de la construcción de una presa? El recurso más importante para ellos es el río, y especialmente la subida y bajada del río. A medida que el nivel del río desciende durante la estación seca, cultivan cultivos a lo largo de las orillas del río. Si son gente de ganado, pierden porque durante la estación seca, cuando ya no haya hierba en las llanuras, llevas el ganado a los ríos y pastan en la hierba que crece a lo largo de las orillas. Cuando construyes una presa el nivel del río no sube y baja así, por lo que ya no hay un lugar para que estas personas cultiven sus cosechas o pastan su ganado.

En el libro, estimamos que hoy en día alrededor de 500 millones de personas aguas abajo de las grandes represas están en peor situación debido a ellas. Otros 40-50 millones han sido reubicados por la fuerza. Esa es una cantidad significativa de personas que están siendo desfavorecidas por estos proyectos.

Luego tienes los ecosistemas afectados por represas, especialmente los bosques en los tramos superiores de los ríos y los deltas y humedales más abajo. Las presas grandes tienden a destruir los tres. Mira el Mississippi por ejemplo. Las represas han sido responsables de muchos de los problemas de huracanes que afectan el bajo Mississippi y el delta está siendo destruido cada vez más.

En Egipto, debido a que el embalse de la presa alta de Asuán retiene anualmente más del 95 por ciento del sedimento del río, el Mediterráneo ahora está invadiendo el delta del Nilo. Ese delta sostiene entre el 40 y el 50 por ciento de la población de Egipto, y está siendo destruido. ¿Qué planea hacer el gobierno egipcio? Reubicar a las personas que viven en el delta del Nilo. ¿Y dónde los vas a reubicar? De vuelta al desierto porque no hay otro lugar donde reubicarlos. Es espantoso.

Con todos esos problemas ¿Por qué los países persiguen grandes proyectos de represas?

Algunos son rentables durante los primeros 50 años aproximadamente. Son una buena fuente de electricidad. Y cuando se trata de riego, las represas grandes son bastante difíciles de reemplazar.

¿Existen alternativas?

Para la electricidad, Preferiría que los países utilicen la electricidad de las mareas, solar, y electricidad eólica, y si tales opciones son inadecuadas, represa, como ejemplo, solo afluentes fluviales.

Sin embargo, para el riego, Las presas son, lamentablemente, difíciles de superar. Una cosa que puede hacer es poner más énfasis en el agua subterránea, pero el problema con eso es que en todo el mundo, ya sea en China, India, o California, no estamos administrando adecuadamente nuestras aguas subterráneas. Solo lo estamos reduciendo abajo, abajo, y no lo estamos recargando. Va a ser un problema importante en áreas agrícolas como el centro de California.

Los países de desarrollo tardío están experimentando un rápido aumento de la población. La población de Egipto está aumentando, pero los países río arriba de Egipto también tienen poblaciones en aumento, y quieren más del Nilo, por lo que están construyendo sus propias represas. Los etíopes acaban de construir una gran presa en el Nilo Azul que reducirá la entrada de agua a Egipto.

¿Tiene otras inquietudes?

Estas represas están terriblemente amenazadas por el cambio climático porque el clima es cada vez más extremo. Cuando se acerca un huracán o un tifón, tienes que soltar mucha agua, y eso va a ser malo para la gente río abajo. O tal vez la presa se rompa y termine liberando toda esa agua de todos modos. Un tifón reciente destruyó una presa en construcción en un afluente del río Mekong en Laos y 13 aldeas río abajo. con más de 13, 000 residentes, fueron devastados. También tendremos más sequías. El lago Mead, detrás de la presa Hoover, está ahora a menos del 40 por ciento de su capacidad. California va a estar cada vez más en conflicto con Arizona, Nevada, Utah, y Colorado para el uso del Río Colorado.

El cambio climático va a empeorar la situación con las grandes represas y realmente no veo ninguna buena solución.