La pandemia hizo que los gobiernos de todo el mundo introdujeran bloqueos a principios de 2020, cerrar temporalmente lugares de trabajo y vaciar carreteras y espacios públicos. A medida que la actividad económica se desaceleró, también lo hicieron las emisiones de contaminantes atmosféricos. Casi un año después, el efecto que todo esto tuvo en el aire que respiramos se está aclarando.

La forma más sencilla de determinar los efectos del bloqueo en la calidad del aire es comparar las mediciones antes y después de la fecha en que comenzó el bloqueo. Estudios anteriores utilizaron este enfoque e informaron grandes reducciones en algunos contaminantes, como el dióxido de nitrógeno (NO₂). Un estudio afirmó que las emisiones de NO₂ cayeron hasta en un 90% en Wuhan (la ciudad china donde se cree que surgió COVID-19) en el pico del brote.

Pero esta comparación es engañosa. El clima también afecta los niveles de contaminación por, por ejemplo, dispersando las emisiones de las ciudades. Se queman más combustibles fósiles para calefacción durante el invierno en comparación con la primavera también. y los contaminantes formados tienden a reaccionar de manera diferente en la atmósfera bajo diferentes condiciones de luz solar y temperatura, provocando que los niveles de contaminación del aire varíen entre las estaciones. Estos factores ocultan la influencia de un solo evento en las concentraciones de contaminantes del aire.

Nuestro nuevo análisis examinó los niveles de contaminación del aire durante la primavera de 2020 en el hemisferio norte y los ajustó para eliminar los efectos del clima y los cambios estacionales. Esto nos permitió aislar el impacto de los bloqueos solo en la calidad del aire en 11 ciudades:Beijing, Wuhan, Milán, Roma, Madrid, Londres, París, Berlina, Nueva York, Los Ángeles y Delhi.

Hacer esto es importante, porque si las personas sobreestiman los beneficios del bloqueo de la calidad del aire, podrían subestimar la escala del desafío de la contaminación del aire en las ciudades del mundo y no tomar las medidas radicales necesarias para llevar la calidad del aire urbano dentro de límites saludables. Globalmente La contaminación del aire está relacionada con casi siete millones de muertes prematuras cada año.

Ozono arriba NO₂ abajo

Nuestro estudio analizó los niveles de NO₂, ozono (O₃) y partículas finas, como el hollín (menor de 2,5 micrómetros; también conocido como PM2,5). NO₂ se emite por los escapes de los vehículos, Chimeneas de central eléctrica y calderas de gas. Ozono a nivel del suelo, a diferencia de la capa protectora en la estratosfera a 20 km sobre la tierra, es un contaminante del aire que se forma cuando los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno (NOₓ) reaccionan a la luz solar. Las partículas finas se emiten desde una variedad de fuentes en la industria, tráfico y agricultura, y son lo suficientemente pequeños para ser inhalados directamente en los pulmones. También pueden formarse en la atmósfera a partir de contaminantes gaseosos. Todos estos contaminantes son dañinos para la salud humana y causan una variedad de afecciones cardíacas y pulmonares.

En todas las ciudades que estudiamos Los niveles de NO₂ cayeron durante el bloqueo, pero el efecto fue menor de lo que sugieren los niveles medidos antes y después. En Wuhan, por ejemplo, las concentraciones medidas de NO₂ cayeron un 47% entre la segunda y la quinta semana de cierre, pero parte de esto se debió a cambios climáticos y estacionales que habrían ocurrido de todos modos. El encierro por sí solo representó el 34%.

Los cambios medidos en NO₂ fueron más altos en los sitios ubicados más cerca de las carreteras. Pero los niveles de NO₂ cayeron menos de lo que sugeriría el cambio general en el tráfico. Eso se debe a que la cantidad de vehículos con altas emisiones en las carreteras, como camiones de carga con motor diésel, cayó solo ligeramente en comparación con el tráfico de pasajeros.

Los niveles de ozono en realidad aumentaron en la mayoría de los lugares durante el bloqueo, tan solo un 2% en algunos lugares, pero hasta un 30% en otros. Esto se debió en gran parte a que las emisiones de óxidos de nitrógeno del tráfico normalmente habrían eliminado parte de este ozono al reaccionar con él.

El bloqueo provocó que los niveles de PM2.5 cayeran en la mayoría de las ciudades que estudiamos, a medida que disminuyeron las emisiones primarias del tráfico rodado y otras fuentes. Pero aún se registraron altas concentraciones de PM2.5 durante el bloqueo, particularmente en Beijing, Londres y París. Una posible razón es que los patrones climáticos provocaron que la contaminación de regiones con mucha industria pesada se desplazara sobre las ciudades. Otra es que la naturaleza química cambiante de la atmósfera durante el bloqueo hizo que más compuestos gaseosos en el aire se convirtieran en estas partículas finas.

Una ventana al futuro

Los cierres fueron un experimento global inadvertido que produjo un aire más limpio para muchos millones de personas. Las reducciones de NO₂ por sí solas habrán traído beneficios para la salud generalizados y, si estos hubieran continuado, hubiera permitido a la mayoría de las ciudades cumplir con las pautas de calidad del aire establecidas por la Organización Mundial de la Salud. Pero esto se habrá compensado con aumentos en el ozono, y muchos de los cambios son más pequeños de lo que pensamos originalmente, lo que destaca cuán grande es el desafío de limpiar nuestro aire. Un enfoque sistemático para controlar la contaminación del aire, adaptados a cada ciudad y considerando todos los tipos de contaminantes, ofrecería los mayores beneficios para la salud.

En algunas formas, los encierros nos permiten ver el futuro. Los cambios en el NO₂ en las ciudades del Reino Unido durante el bloqueo reflejan lo que se espera entre 2027 y 2030, a medida que las emisiones de los vehículos de combustibles fósiles se eliminan gradualmente por las alternativas eléctricas.

Si bien el dióxido de carbono (CO₂) se mezcla en la atmósfera a escala global y puede durar varios cientos de años, contaminantes como el NO₂ duran más o menos un día en el aire y permanecen cerca de su fuente. La lección que se debe aprender del bloqueo es que una acción agresiva para eliminar las fuentes de CO₂, un esfuerzo internacional para abordar un problema global, también traerá beneficios inmediatos para la calidad del aire y la salud en su vecindario.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.