Comenzando en el pie oriental de las Montañas Rocosas en el medio oeste de los Estados Unidos, el espectacular paisaje de High Plains se extiende a lo largo de varios estados de EE. UU. Cayendo solo unos pocos cientos de metros en una longitud de más de 500 kilómetros, estas llanuras tienen solo un gradiente muy suave y las superficies casi planas exhiben ecosistemas únicos, convirtiéndolos en una anomalía geológica y ecológica.

En las Altas Llanuras hay cientos de miles de pequeños lagos efímeros conocidos como playas que se llenan de agua de lluvia solo durante las estaciones húmedas, secarse completamente durante los períodos secos. Los lagos proporcionan una cría importante, hábitat de descanso e invernada para millones de aves, y también abastecer de recarga al reservorio de agua subterránea conocido como el acuífero de Ogallala. A 450, 000 kilómetros cuadrados, es el acuífero más grande de América del Norte. Sin estos recursos de agua subterránea, la agricultura en esta región seca sería casi imposible.

De ninguna manera un aburrimiento geológico

Los geólogos han prestado poca atención a las llanuras altas en los últimos tiempos. "Para los geólogos alpinos acostumbrados a trabajar en alta montaña, la región es demasiado plana y no se considera interesante, "dice Sean Willett, profesor de geología en ETH Zurich, con una risa. Fue por casualidad que él y sus dos colegas de la Universidad de Nevada desarrollaron un interés en la región cuando notaron "patrones peculiares de arroyos" que cruzaban las High Plains. Ahora han publicado su reconstrucción de la inusual historia geológica de la región en Naturaleza .

Las Altas Llanuras se formaron hace 20 millones de años. Los científicos de la Tierra han descubierto recientemente una zona de material inusualmente caliente en el manto de la Tierra que crea una ola de elevación que se desplaza lentamente de oeste a este debajo de la placa continental. Esta ola levantó por primera vez la meseta de Colorado, luego las Montañas Rocosas y finalmente las llanuras mismas. Esto resultó en una pendiente más pronunciada de las montañas hacia las llanuras, acelerando la erosión. Durante 15 millones de años, un flujo masivo de sedimentos salidos de las montañas, por los valles de los ríos y hacia las llanuras.

Los sedimentos transportados por los ríos se depositaron para formar enormes abanicos aluviales al pie de las montañas. Grava y arena gruesa llenaron completamente los valles de los ríos y toda la topografía más antigua, repavimentando eficazmente el paisaje para formar las suaves pendientes de las modernas llanuras altas.

Lagos con sellador de piedra caliza

Debido a que los ventiladores aluviales solo tienen un gradiente muy bajo, los ríos que fluyen por su superficie carecen de poder erosivo. La superficie de estas llanuras sellada con arena, barro y arcilla, Haciendo así posible que el agua de lluvia permanezca en los sumideros para formar lagos. Los procesos químicos eventualmente condujeron a una calcificación de los lechos de los lagos y suelos, formando capas de piedra caliza de hasta 10 metros de espesor. Finalmente, a medida que envejecía, grietas formadas en la piedra caliza, permitir que el agua se filtre y alimente un depósito de agua subterránea de gran área y volumen, alojado en el cobertizo de grava de las montañas.

El flujo de sedimentos finalmente se detuvo hace unos tres a cinco millones de años. Desde entonces, Las superficies de High Plains han cambiado muy poco (con la excepción del impacto humano). "Son un paisaje antiguo preservado, "dice Willett.

Los ríos que fluyen de las Montañas Rocosas lo hicieron, sin embargo, buscar nuevos caminos y excavar más profundamente en el subsuelo a lo largo de los bordes de los abanicos aluviales prehistóricos. Este proceso inexorable aún está en marcha:los ríos continúan erosionando los abanicos aluviales, lo cual es evidente en la formación de escarpes y badlands con patrones dendríticos de arroyos y ríos que desembocan en las mesetas del Altiplano. "Lo que vemos hoy es un paisaje en transición, ", señala el profesor de ETH." Pasarán cinco o diez millones de años hasta que los Altos Llanos se hayan erosionado por completo ".

Una desintegración imparable de los abanicos aluviales

Willet no ve ninguna amenaza inmediata para el suministro de agua subterránea. Sin embargo, la gente debe ser consciente de que las fuerzas que destruyen las llanuras altas son responsables de dónde se encuentran hoy las aguas subterráneas y dónde es posible la agricultura.

No hay ningún otro lugar en el mundo como High Plains. Existen, por supuesto, gigantescas llanuras aluviales en Sudamérica también, y en la parte del Himalaya ubicada en India. "Pero las Altas Llanuras han estado inactivas durante casi cinco millones de años, mientras que los otros grandes abanicos aluviales todavía están en proceso de formación, "dice el investigador.