Cuando dos ríos de la costa oeste se inundaron el mismo día en 2019, los Waiho derribaron un puente y aislaron a las comunidades locales durante 18 días, y el zorro erosionó un vertedero, exponiendo 135 toneladas de basura que contaminaron playas a más de 100 km de distancia.

Una inundación en el río Rangitata durante el mismo año cortó la carretera, conexiones ferroviarias y eléctricas a lo largo de la costa este de la Isla Sur y cortaron un camino de 25 km hacia el mar a través de la principal región lechera.

No debería sorprendernos que nuestros ríos se rompan, eso es solo un río siendo un río. Las prácticas de gestión actuales en Aotearoa tratan los ríos como estáticos, con la esperanza de hacerlos más predecibles.

Pero esto puede provocar desastres.

La reforma recientemente anunciada de la Ley de Gestión de Recursos (RMA) es una oportunidad para abordar el confinamiento de los ríos, pero no es suficiente. Necesitamos cambiar la forma en que pensamos sobre los ríos.

Al forzar ríos en canales confinados, estamos estrangulando la vida de ellos y creando "ríos zombis".

A menos que cambiemos las prácticas de gestión para trabajar con un río, dándole espacio para moverse y permitiendo que los canales se ajusten, Continuaremos poniendo a las personas y los ríos en curso de colisión.

Cuando el riesgo de inundaciones se gestiona de forma deficiente, Los grupos desfavorecidos de la población a menudo se ven afectados de manera desproporcionada. Dadas las predicciones del cambio climático de inundaciones y sequías más extremas, el problema solo empeorará.

Trabajando con un río no en contra

Un río sano es resistente, ajustando constantemente su trayectoria y regenerando hábitats, con una capacidad significativa para curarse a sí mismo y recuperarse de una perturbación.

Aunque los neozelandeses se asocian con los valores ecológicos y culturales de los ríos vivos, como conexiones ancestrales y lugares de recolección de alimentos (mahingai kai), Nuestras prácticas de gestión continúan tratando a los ríos como si no cambiaran. Esto refleja un enfoque colonial que intenta confinar los ríos dentro de corredores definidos para maximizar la disponibilidad de tierra y gestionar el riesgo de inundaciones.

El confinamiento del río en Nueva Zelanda es el resultado de obras de ingeniería, como centrado intencionalmente en la defensa contra inundaciones, y el lento avance de la invasión agrícola. Las prácticas actuales de gestión de los ríos se financian con tarifas específicas pagadas por los propietarios. Su objetivo es proteger la mayor cantidad de tierra posible de la manera más barata posible.

Podría decirse que esto ha sido muy eficaz hasta la fecha y es comprensible, pero ignora otros valores del río. También se pierde el punto de que cuando se exceden los límites de diseño, por lo general sigue el desastre.

Gestión eficaz de los ríos

Siempre hay compensaciones. Por ejemplo, plantar sauces introducidos a lo largo de las orillas de los ríos es una forma rentable de intentar controlar el río a corto plazo. Pero los sauces se extienden agresivamente y ahogan el río, disminuyendo la diversidad del hábitat y reduciendo la capacidad del río para transportar aguas de inundación y grava. Esto agrava el riesgo a medio y largo plazo.

En términos científicos, Los enfoques eficaces para la gestión de los ríos se ocupan de la geomorfología de los sistemas fluviales, las interacciones que dan forma al mosaico cambiante de los hábitats fluviales, junto con las preocupaciones por la calidad del agua y la ecología acuática. Esto requiere un análisis de los flujos y la deposición de sedimentos para evaluar cómo un río usa su energía.

Cuando un río tiene espacio para moverse, disipa su energía. Esto desarrolla su capacidad para recuperarse de las perturbaciones y mantener un estado dinámico pero estable. Restringir el flujo de un río en un espacio restringido concentra la energía del flujo, aumenta la magnitud de las inundaciones y acentúa los problemas río abajo.

En lugar de forzar un río hacia un lugar definido (lo que a menudo también limita el acceso de las personas a él), prácticas más receptivas y de bajo impacto adoptarían una relación armoniosa con dinámicas, ríos vivos y ajustados.

Reformulación del derecho ambiental

Así como los terratenientes a menudo perciben los humedales como tierras agrícolas potenciales una vez drenados, Los márgenes de los ríos plantados a veces se consideran tierras "desperdiciadas". La invasión agrícola eliminó más de 11, 000 hectáreas de lecho de río trenzado en las llanuras de Canterbury entre 1990 y 2012.

La redacción actual de la Ley de Gestión de Recursos (RMA) permite esto, ya que su definición de lecho de río asume un canal de río estático. Esto es claramente inapropiado para ríos trenzados, que tienen múltiples canales de cambio.

Dicho eso Somos cautelosamente optimistas sobre la reestructuración de la RMA para promover elecciones más juiciosas de tierras para el desarrollo.

Reducir los impactos de futuros desastres

Los estudios internacionales muestran que permitir que un río se autoajuste es más barato y más efectivo que las intervenciones activas que obligan a un río a entrar en un lugar en particular.

Europa y Japón tienen una larga historia de confinamiento de ríos. Una vez que las prácticas de gestión comienzan en este camino, se ven obligados a construir progresivamente estructuras de ingeniería dura cada vez más caras. Muchos ríos en Aotearoa Nueva Zelanda están menos modificados que los de otras partes del mundo. Cambiar las prácticas de gestión ahora puede tener un efecto positivo significativo.

Los enfoques contemporáneos de gestión de ríos científicamente informados se alinean directamente con te ao Māori, donde las prácticas respetan las conexiones ancestrales, viviendo con ríos en lugar de buscar controlarlos. Esto presenta una oportunidad para las relaciones regenerativas con los ríos vivos, reconociendo y mejorando su maná para que puedan funcionar sin obstáculos.

Aunque los ríos en Aotearoa están bien descritos y tenemos algunas de las mejores bases de datos y prácticas de monitoreo, esto no significa que estemos dando efecto al principio de Te Mana o te Wai, cuyo objetivo es respetar la necesidad natural de un río de adaptarse como entidad viva.

Trabajar con los procesos que crean y remodelan un canal de río y su llanura aluvial reducirá los impactos de desastres futuros. Reconocer los vínculos entre las secciones de un río y toda la cuenca nos ayudará a evaluar la probabilidad de que el río se adapte para adaptarse a futuras inundaciones más grandes y frecuentes.

Una discusión honesta ahora podría ahorrarnos los costos directos e indirectos de la limpieza y reparación futuras. La reanimación de los ríos busca respetar los derechos de la salud, Ríos vivos que se erosionan e inundan en el lugar correcto y al ritmo correcto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.