Al igual que los pájaros y los mamíferos que llevan semillas a través de una selva tropical, las tortugas marinas verdes y los dugongos esparcen las semillas de las plantas de pastos marinos mientras se alimentan. Nuestro equipo en el Centro TropWATER de la Universidad James Cook ha descubierto una relación única en las praderas de pastos marinos de la Gran Barrera de Coral.

Seguimos alimentando tortugas marinas y dugongos, recolectando muestras de su materia fecal flotante. Luego, Samantha tuvo el trabajo poco envidiable de examinar cientos de muestras malolientes para encontrar semillas de pastos marinos. Estas semillas varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta unos pocos milímetros, y por lo tanto puede requerir la ayuda de un microscopio para ser encontrado. Una vez que se encontraron semillas, se tiñeron con un tinte químico (tetrazolio) para ver si todavía eran viables (capaces de crecer).

¿Por qué es esto importante para las tortugas y los dugongos?

Las tortugas marinas verdes y los dugongos son animales emblemáticos del arrecife, y la hierba marina es su alimento. Dugong puede comer hasta 35 kilogramos de pastos marinos húmedos al día, mientras que las tortugas marinas pueden comer hasta un 2,5% de su peso corporal por día. Sin praderas de pastos marinos productivos, no sobrevivirían.

Esta relación se puso de relieve en 2010-11 cuando las fuertes inundaciones y el impacto del ciclón tropical Yasi provocaron una drástica disminución de los pastos marinos en el norte de Queensland. En el año siguiente a esta disminución de los pastos marinos, se produjo un aumento en el número de tortugas marinas y dugongos hambrientos y varados a lo largo de toda la costa de Queensland.

El equipo de pastos marinos de la Universidad James Cook ha estado mapeando, monitoreando e investigando la salud de los pastos marinos de la Gran Barrera de Coral durante más de 30 años. Si bien los arrecifes de coral son más atractivos para los turistas, el Área del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral en realidad contiene una mayor área de pastos marinos que de coral, que abarca alrededor del 20% de las especies de pastos marinos del mundo. Los ecosistemas de pastos marinos también mantienen una vida marina vibrante, con muchos peces, crustáceos, estrellas de mar, pepinos de mar, erizos y muchos más animales marinos que llaman hogar a estos prados.

Estas plantas con flores submarinas son un componente vital del ecosistema del arrecife. Los pastos marinos estabilizan el sedimento, secuestran grandes cantidades de carbono de la atmósfera y filtran el agua antes de que llegue a los arrecifes de coral. Más lejos, las praderas de pastos marinos en la Gran Barrera de Coral albergan una de las poblaciones más grandes de tortugas marinas y dugongos del mundo.

Las praderas de pastos marinos están más conectadas de lo que pensamos

La investigación de Samantha valió la pena. Había semillas de al menos tres especies de pastos marinos en la caca de tortugas marinas y dugongos. Y muchos de ellos, hasta dos semillas por gramo de caca. Aproximadamente uno de cada diez eran viables, lo que significa que podrían convertirse en nuevas plantas.

Basado en estimaciones del número de animales en las aguas costeras, el tiempo que tarda la comida en pasar por su intestino, y datos de movimiento recopilados de animales equipados con etiquetas de satélite, potencialmente hay hasta 500, 000 semillas viables en movimiento cada día en la Gran Barrera de Coral. Estas semillas se pueden transportar a distancias de hasta 650 km en total.

Esto significa que las tortugas y los dugongos están conectando praderas de pastos marinos distantes transportando semillas. Esas semillas mejoran la diversidad genética de los prados y pueden ayudar a que los prados se recuperen cuando se dañan o se pierden después de ciclones. Estos animales ayudan a proteger y nutrir su propio suministro de alimentos, y al hacerlo, hacer que el ecosistema de arrecifes que los rodea sea más resistente.

Comprender la recuperación después de los eventos climáticos

Las praderas de pastos marinos han estado sometidas a estrés en los últimos años. Una serie de inundaciones y ciclones ha dejado prados en mal estado, y la recuperación ha sido irregular y dependiente del sitio.

Esta investigación muestra que estos ecosistemas tienen vías de recuperación. Siempre que cuidemos el medio ambiente, Los pastos marinos aún pueden recuperarse sin la intervención humana directa.

Este trabajo enfatiza cuánto todavía tenemos que aprender sobre cómo los sistemas de arrecifes se interconectan y funcionan juntos, y cuánto necesitamos proteger cada parte de nuestro maravilloso y sorprendente entorno de arrecifes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.