Los bomberos que luchan contra incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos utilizan una variedad de tácticas de supresión para controlar las llamas. Quemaduras prescritas o incendios controlados establecidos intencionalmente para despejar arbustos y basura forestal antes de que se encienda un incendio forestal, puede hacer que las operaciones de extinción de incendios sean casi tres veces más efectivas para limitar la gravedad de los incendios forestales, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Penn State, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y el Servicio Forestal de EE. UU.

"Suceden muchas cosas una vez que comienza un incendio, "dijo Lucas Harris, un becario postdoctoral en geografía en Penn State. "Las cuadrillas en tierra eliminan la vegetación y construyen líneas de fuego, y aviones y helicópteros lanzan retardante de llama para detener la propagación del fuego. En este estudio, medimos la efectividad de las operaciones de extinción y los incendios previos prescritos sobre la gravedad del fuego, que es algo que realmente no se ha hecho antes ".

Los investigadores midieron la mortalidad de los árboles en el Parque Nacional Volcánico Lassen, California, un año después del 2012 Reading Fire quemó más de 28, 000 acres en el parque y comunidades cercanas. Combinaron estos datos con datos sobre combustibles, vegetación e incendios previos prescritos, y trabajaron con los gerentes de incendios para reconstruir las operaciones de extinción que tuvieron lugar durante el incendio.

Los investigadores clasificaron las operaciones de extinción de incendios como de baja, intensidad moderada o alta y ejecutó simulaciones por computadora para determinar las tasas de mortalidad de árboles en el bosque con y sin operaciones. Ejecutaron modelos informáticos similares para medir el impacto de las quemaduras prescritas. Informan sus hallazgos en el Revista internacional de incendios forestales .

Los científicos encontraron que en áreas con una intensidad de operaciones de moderada a alta, las operaciones de supresión redujeron la mortalidad de los árboles en un 22%. También, los incendios prescritos redujeron la mortalidad de los árboles en un 32%. La combinación de incendios prescritos y operaciones de extinción, sin embargo, redujo la mortalidad de los árboles en un 72%.

"Sabemos que los incendios prescritos reducen la posibilidad de un próximo incendio en las áreas donde se utilizan, y los bomberos las conocen (estas áreas) como lugares donde se reducirá la actividad del fuego y pueden usar esas áreas como anclas para tratar de atrapar incendios forestales antes de que se propaguen. "dijo Alan Taylor, profesor de geografía y ecología y asociado del Earth and Environmental Systems Institute en Penn State. "Antes de este estudio, nadie analizó la eficacia combinada de las operaciones de extinción de incendios y los incendios prescritos y cuantificó la importancia de esta interacción en términos de la gravedad del fuego. Esas operaciones no habrían tenido tanto éxito sin las quemaduras prescritas ".

Los resultados del estudio muestran que los incendios prescritos tienen un fuerte efecto moderador y ayudan a proporcionar buenos puntos de anclaje para las operaciones durante un incendio forestal. Harris agregó.

Harris y Taylor atribuyeron el éxito del estudio a las relaciones de trabajo duraderas de Taylor con socios locales y federales en el área. especialmente con los administradores de incendios del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y el Servicio Forestal de EE. UU. Esperan seguir trabajando con estos socios para realizar estudios similares en otras áreas de California y el oeste americano.

"Esta investigación demuestra que la estrategia de usar fuego prescrito para reducir la actividad potencial del fuego y facilitar las estrategias de extinción de incendios funciona, "dijo Taylor." Los administradores de incendios han sabido que los incendios prescritos, pero no han podido decir qué tan bien funciona. Aquí estamos diciendo que funciona realmente bien ".