Cuando el huracán María azotó a Puerto Rico el 20 de septiembre, 2017, la tormenta devastó la red eléctrica de la isla, dejando a mucha gente sin electricidad durante meses. Esta falta de electricidad, así como otros daños relacionados con la tormenta, impidió el monitoreo de la calidad del aire en muchas áreas. Ahora, los investigadores han demostrado que los sensores de bajo costo que funcionan con energía solar pueden usarse para monitorear la contaminación del aire después de un desastre. Informan sus resultados en Química Terrestre y Espacial ACS .

Tres meses después del huracán María, la mitad de Puerto Rico aún carecía de electricidad, mientras que la otra mitad experimentó frecuentes cortes de energía. Como resultado, Los generadores de respaldo que funcionaban con gasolina o diésel se usaban ampliamente. potencialmente aumentando la contaminación del aire. Sin embargo, en muchas áreas, Los datos oficiales sobre la calidad del aire no estaban disponibles debido a los daños causados ​​por la tormenta. R. Subramanian y sus colegas se preguntaron si el bajo costo, Los sensores de energía solar que habían desarrollado previamente para monitorear la calidad del aire, llamados monitores de contaminantes múltiples asequibles en tiempo real (RAMP), podrían ayudar a llenar este vacío.

El equipo desplegó cuatro RAMP en diferentes ubicaciones en el área metropolitana de San Juan de Puerto Rico en noviembre de 2017. Durante un período de un mes, los dispositivos midieron varios contaminantes, como el monóxido de carbono, dioxido de nitrogeno, dióxido de azufre, óxido nítrico y material particulado. Los investigadores encontraron que las concentraciones de dióxido de azufre y monóxido de carbono alcanzaron su punto máximo entre las 4 a.m. y las 8 a.m. hora local cada día. posiblemente debido a las condiciones atmosféricas nocturnas que atraparon los contaminantes. Los niveles de dióxido de azufre, el monóxido de carbono y el carbono negro estaban estrechamente correlacionados, sugiriendo que los contaminantes surgieron de la misma fuente de combustión (probablemente generadores de gas y diesel). Los datos de RAMP también indicaron que los niveles de dióxido de azufre excedieron los estándares de calidad del aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En casi el 80 por ciento de los días durante el período de monitoreo. Los investigadores dicen que las áreas propensas a desastres naturales y otras emergencias deben incluir un conjunto de monitores de calidad del aire de bajo costo en sus planes de preparación.