Durante las edades de hielo, un mecanismo regulador no identificado impidió que las concentraciones de CO2 atmosférico cayeran por debajo de un nivel que podría haber provocado un enfriamiento descontrolado, informa un estudio realizado por investigadores del ICTA-UAB y publicado online en Naturaleza Geociencia esta semana. El estudio sugiere que el mecanismo puede haber involucrado a la biosfera, a medida que las plantas y el plancton luchaban por crecer con niveles muy bajos de CO2.

Las concentraciones de CO2 atmosférico oscilaron en un rango de 100 ppm (partes por millón, por volumen) durante las edades de hielo. Los procesos exactos detrás de esta variación han sido difíciles de precisar, pero se sabe que los cambios en el almacenamiento de carbono por los organismos fotosintéticos jugaron un papel importante.

"Cuando observamos de cerca las mediciones de los núcleos de hielo, notamos que las concentraciones de CO2 atmosférico rondaron las 190 ppm durante gran parte de los últimos 800, 000 años, pero muy raramente caía más abajo, "dijo Sarah Eggleston, investigador del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambiental (ICTA-UAB) y coautor del estudio. "Esto fue sorprendente, porque sugiere que estas concentraciones muy bajas de CO2 eran bastante estables. Y lo que es más, sabemos que el CO2 era a menudo muy alto en el pasado geológico distante, pero no tenemos evidencia de que las concentraciones de CO2 hayan sido inferiores a 190 ppm ".

"Lo sabemos, durante cientos de miles de años, El CO2 se regula reaccionando lentamente con las rocas expuestas ", explicó Eric Galbraith, autor principal del estudio y profesor ICREA en ICTA-UAB. "Pero esto sería demasiado lento para explicar la estabilidad durante períodos de sólo unos pocos miles de años, como vemos en los núcleos de hielo. Por lo tanto, debe haber sido algún otro mecanismo que se activó con un nivel de CO2 muy bajo ".

Los autores sugieren que probablemente fue la biosfera la que mantuvo temperaturas habitables, ya que a niveles muy bajos de CO2, las plantas y el fitoplancton luchan por realizar la fotosíntesis. Un crecimiento más lento de estos organismos habría significado menos carbono en los suelos y el océano profundo dejando más en la atmósfera, y evitar que las concentraciones de CO2 sigan descendiendo. Esto podría haber evitado un enfriamiento extremo que habría llevado a la Tierra a congelarse como una 'bola de nieve'.

Sin embargo, el estudio no reveló una regulación correspondiente durante las partes cálidas de los ciclos de la edad de hielo, sugiriendo que la Tierra no tiene un mecanismo similar para prevenir un calentamiento rápido.