Un nuevo estudio publicado en línea hoy en Naturaleza muestra que los corales en el norte de la Gran Barrera de Coral experimentaron una muerte catastrófica luego de la ola de calor marina extendida de 2016.

"Cuando los corales se blanquean por una ola de calor, pueden sobrevivir y recuperar su color lentamente a medida que desciende la temperatura, o pueden morir. Promediado en toda la Gran Barrera de Coral, Perdimos el 30 por ciento de los corales en el período de nueve meses entre marzo y noviembre de 2016, "dijo el profesor Terry Hughes, Director del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE).

Los científicos mapearon el patrón geográfico de exposición al calor de los satélites, y midió la supervivencia de los corales a lo largo del 2, 300 km de longitud de la Gran Barrera de Coral tras la ola de calor marina extrema de 2016.

La cantidad de muerte de coral que midieron estuvo estrechamente relacionada con la cantidad de blanqueamiento y el nivel de exposición al calor. siendo el tercio norte de la Gran Barrera de Coral el más afectado. El estudio encontró que el 29 por ciento de los 3, 863 arrecifes que componen el sistema de arrecifes más grande del mundo perdieron dos tercios o más de sus corales, transformar la capacidad de estos arrecifes para mantener un funcionamiento ecológico completo.

"La extinción de los corales ha provocado cambios radicales en la mezcla de especies de corales en cientos de arrecifes individuales, donde las comunidades de arrecifes maduros y diversos se están transformando en sistemas más degradados, con solo unas pocas especies duras que quedan, ", dijo el coautor, el profesor Andrew Baird, del Coral CoE de la Universidad James Cook.

"Como parte de un evento mundial de blanqueamiento de corales y calor que se extendió entre 2014 y 2017, la Gran Barrera de Coral experimentó de nuevo un severo estrés por calor y blanqueamiento en 2017, esta vez afectando a la región central de la Gran Barrera de Coral, ", dijo el coautor, el Dr. Mark Eakin, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.

"Ahora estamos en un punto en el que hemos perdido cerca de la mitad de los corales en hábitats de aguas poco profundas en los dos tercios del norte de la Gran Barrera de Coral debido al blanqueamiento consecutivo durante dos años consecutivos, ", dijo el profesor Sean Connolly de Coral CoE en la Universidad James Cook.

"Pero, que todavía deja vivos mil millones de corales, y en promedio, son más duros que los que murieron. Necesitamos enfocarnos urgentemente en proteger el vaso que todavía está medio lleno, ayudando a estos supervivientes a recuperarse, "dijo el profesor Hughes.

Los científicos dicen que estos hallazgos refuerzan la necesidad de evaluar el riesgo de un colapso a gran escala de los ecosistemas de arrecifes. especialmente si la acción global sobre el cambio climático no logra limitar el calentamiento a 1.5? 2 ° C por encima de los niveles preindustriales.

El estudio es único porque prueba el marco emergente para la Lista Roja de Ecosistemas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que busca clasificar los ecosistemas vulnerables como 'seguros, "amenazado" o "en peligro de extinción".

"La Gran Barrera de Coral ciertamente está amenazada por el cambio climático, pero no está condenado al fracaso si nos ocupamos rápidamente de las emisiones de gases de efecto invernadero. Nuestro estudio muestra que los arrecifes de coral ya están cambiando radicalmente en respuesta a olas de calor sin precedentes, "dijo el profesor Hughes.

Los investigadores advierten que la falta de frenar el cambio climático, provocando que las temperaturas globales se eleven muy por encima de los 2 ° C, alterará radicalmente los ecosistemas de arrecifes tropicales y socavará los beneficios que brindan a cientos de millones de personas, mayormente en pobres, países en rápido desarrollo ".