Minería de carbón, bajo las regulaciones actuales de EE. UU., ha reducido significativamente la abundancia y variedad de peces, invertebrados, salamandras, y otra vida acuática en arroyos, según un nuevo estudio de la Universidad de Tennessee, Knoxville.

Ese daño a la biodiversidad de los arroyos podría extenderse a los humanos y afectar todo, desde los resultados de salud pública hasta la pesca y la caza recreativas, según el estudio, que se publicó hoy en la revista Sostenibilidad de la naturaleza .

"Nuestro artículo será interesante para los responsables de la formulación de políticas, así como para el público en general, ya que las compensaciones entre el desarrollo de combustibles fósiles y la conservación del medio ambiente se están debatiendo actualmente activamente en la arena política, "dijo Xingli Giam, profesor asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de UT y autor principal del estudio.

Giam fue coautor del estudio con Daniel Simberloff, Profesor de Gore Hunger de Ciencias Ambientales en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de UT, y Julian D. Olden de la Universidad de Washington.

Los científicos han estado de acuerdo durante mucho tiempo en que la minería del carbón afecta negativamente la calidad del agua. Pero este estudio es el primero en proporcionar un análisis cuantitativo de su impacto en diferentes especies acuáticas afectadas por diferentes métodos de minería.

La minería del carbón en los EE. UU. Se rige actualmente principalmente por dos estatutos federales:la Ley de Agua Limpia de 1972, que regula la descarga de material dragado o de relleno y otros contaminantes, y la Ley de Control y Recuperación de Minería a Superficie de 1977, que estableció estándares operativos para minimizar los impactos de las minas tanto a cielo abierto como subterráneas. En ambos tipos de minería, Los solutos nocivos pueden filtrarse a los arroyos.

Los investigadores examinaron datos y literatura sobre la riqueza y abundancia de especies en arroyos afectados por la minería del carbón y arroyos no afectados. Descubrieron que los arroyos afectados por la minería del carbón eran, de media, 32 por ciento menos en riqueza taxonómica y 53 por ciento menos en abundancia total que los arroyos no minados. Incluso después de los esfuerzos de las empresas mineras por recuperar las tierras minadas y devolverles la salud, Los arroyos afectados por la minería todavía tenían menor riqueza y abundancia de especies que los arroyos no minados.

"Nuestra investigación demuestra que las regulaciones estadounidenses actuales son insuficientes para proteger completamente la biodiversidad de los arroyos, "afirma el estudio.

Debido a que se espera que la minería del carbón continúe hasta al menos el año 2040 y es probable que se expanda a tierras previamente no minadas a medida que se agoten las minas actuales, los investigadores han identificado varias cuencas hidrográficas, principalmente en los Apalaches central y meridional y en la meseta de Colorado, que sufrirán las mayores e irreversibles disminuciones de la biodiversidad y cuyas especies acuáticas serán las más afectadas. Estas cuencas hidrográficas merecen el mayor escrutinio regulatorio, dicen los autores. Incluyen el Elk en West Virginia, Upper Clinch y Powell en Tennessee y Virginia, Upper Cumberland en Tennessee y Kentucky, la langosta y el guerrero negro superior en Alabama, y Upper Mississippi-Cape Girardeau en Illinois y Missouri.

En diciembre de 2016, la Oficina de Recuperación y Aplicación de la Minería a Superficie emitió la Regla de Protección de Arroyos, que revisó las regulaciones implementadas bajo la Ley de Control y Recuperación de Minería a Superficie de 1977. El objetivo era reducir el impacto de la minería del carbón en la calidad del agua y la biodiversidad al exigir a las empresas que recolectaran antes de la minería, minería, y datos posteriores a la extracción / recuperación sobre la calidad del agua y la biodiversidad a intervalos regulares. Este requisito ayudaría a garantizar que realicen el trabajo de remediación necesario.

En enero de 2017, El Congreso promulgó una resolución conjunta para derogar la regla, alegando que el requisito era demasiado costoso para las empresas.

Los autores señalan que el impacto de la minería del carbón va más allá de las especies acuáticas y puede afectar la salud de las comunidades. Está relacionado con una mayor mortalidad humana por cáncer de pulmón, problemas de salud crónicos, y enfermedad renal. También puede afectar las oportunidades recreativas, incluida la pesca y la caza, matando peces y animales y haciendo que los peces sobrevivientes sean demasiado peligrosos para comer.

El estudio hace varias recomendaciones, incluida la reinstalación de la regla de protección de corrientes, endurecer las regulaciones actuales para reducir el impacto de la minería del carbón en la biodiversidad de los arroyos, implementar estrictos requisitos de seguimiento, prohibir el vertido de desechos mineros para preservar los hábitats y minimizar la contaminación aguas abajo, y rechazar las solicitudes de permisos una vez que se ha extraído un cierto porcentaje de una cuenca.