Cuando una tortuga marina aparece muerta en la playa, a menudo es noticia, especialmente si la muerte parece ser el resultado de desechos plásticos en el estómago de la tortuga. Los científicos y el público en general están preocupados por el aumento de la basura oceánica y los efectos de los plásticos en la vida marina. Muchos ven los informes de noticias como actualizaciones científicas y asumen que las tortugas son como canarios en las minas de carbón cuando se trata de monitorear la salud del océano y la vida marina.

Pero un nuevo estudio publicado hoy identifica una falla importante en estos supuestos. Publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental por Jennifer Lynch del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), el trabajo también proporciona algunas sugerencias para mejorar la ciencia de la investigación de las tortugas. Su esperanza es hacer que los datos de basura oceánica sean un poco menos propensos a ser eliminados.

Los hechos aparentemente apuntan a las tortugas como simples indicadores de la salud del océano y el mar. Las tortugas viven una larga vida y habitan en diferentes regiones del mundo. Diferentes especies se alimentan a diferentes profundidades del agua, también. Investigaciones científicas pasadas también han determinado que a muchas tortugas les gusta comer cosas que no son comida, incluidas las brocas de plástico. La mitad de todas las tortugas marinas que viven en la actualidad probablemente hayan ingerido esos desechos, según estudios previos. Varias especies de tortugas están catalogadas como en peligro de extinción.

Pero según Lynch, El trabajo con tortugas durante los últimos 50 años a menudo se ha centrado solo en la presencia o ausencia de escombros, mientras que no se ha tenido en cuenta la cantidad de basura que se encuentra en el intestino de cada tortuga. También falta en muchos estudios anteriores:El peso y tamaño de las tortugas en cuestión. Y se ha hecho muy poco para comparar los datos de ingestión de basura entre especies.

"Desafortunadamente, esto hace que muchos de estos estudios anteriores sobre tortugas sean inútiles para quienes desean saber dónde se encuentran los desechos oceánicos en grandes cantidades y qué especies son las que más necesitan conservación". "dijo Lynch, un biólogo marino y autor del nuevo artículo, que examina más de 100 estudios previos. "Puede ser frustrante".

Lynch dijo que la basura en las tortugas realmente no debe manejarse de manera diferente a cualquier otro tipo de problema toxicológico. Cuando los médicos determinan los riesgos de las toxinas ambientales en un paciente, basan sus conclusiones en la cantidad de la sustancia en cuestión y los atributos del paciente, como el peso, edad y tamaño.

Es difícil para algunas personas imaginarse el plástico como una sustancia tóxica, Lynch dijo:aunque para tortugas, muy bien podría ser.

"Pero ahora mismo, no conocemos los umbrales, ", dijo." No sabemos en qué punto el plástico causa fisiología, impactos anatómicos o toxicológicos en estas criaturas ".

Los estudios no deberían solo informar que se encontró basura en el intestino, Lynch explicó. Los estudios deben indicar la especie, porque los diferentes tipos de tortugas marinas viajan en diferentes partes de los océanos. Los estudios también deberían mostrar cuánta basura se descubrió en el sistema digestivo de las tortugas, y detalles fisiológicos como si el animal era una cría pequeña o un adulto grande.

Específicamente, ella sugiere que gramos de basura por kilogramo de tortuga (g / kg) es la métrica que los científicos deberían usar. Ese tipo de estandarización en los informes revelaría cuánta basura están encontrando las tortugas, y qué especies se ven más afectadas por la basura. También podría permitir análisis de toxicidad.

Lynch también señaló que muchos de los datos sobre el tema de las tortugas y la basura se basan en autopsias de lo que eran animales enfermos o heridos. lo que quizás pueda arrojar datos al intentar determinar el papel de la basura en sus muertes. "Necesitamos desarrollar formas no invasivas de obtener datos de basura de tortugas de individuos sanos, " ella dijo.

Los métodos de recopilación deben estandarizarse para facilitar las comparaciones entre laboratorios. ella dijo. La basura extraída del intestino de una tortuga también debe lavarse y secarse siempre, para eliminar el exceso de agua y los excrementos, vómito y sangre de los pesajes.

Para llegar a sus conclusiones Lynch estudió informes científicos sobre los desechos extraídos del estómago de varias tortugas marinas que se remontan a 1970. En total, Se revisaron 131 estudios. De aquellos, 39 no proporcionaron el tipo de datos necesarios para las comparaciones porque solo describieron la presencia de escombros y no la cantidad. Y 41 de los estudios no proporcionaron el tamaño de la tortuga que se estaba estudiando.

Una nota brillante en el metanálisis provino de los informes de especies. Hubo suficientes datos sobre esa métrica a lo largo de las décadas para que ella pudiera ver que dos especies tienen mayor riesgo de ingestión. dada la cantidad de veces que han aparecido en rescates o eventos de recuperación después de la muerte con cantidades relativamente grandes de basura en el estómago. Son tortugas carey (Eretmochelys imbricata), una especie en peligro crítico en el Océano Atlántico que puede pesar 150 libras), y tortugas verdes (Chelonia mydas), una especie en peligro de extinción que se encuentra tanto en el Atlántico como en el Pacífico y que puede pesar hasta 350 libras.

Una vez que se ajustó el cuerpo de investigación existente para abordar la cuestión del peso comparativo de las tortugas, También quedó claro que los esfuerzos de conservación no se estaban dirigiendo hacia las áreas geográficas que eran puntos calientes de escombros.

"El seguimiento de este problema ha sido desproporcionado en el pasado, con un enfoque demasiado pequeño colocado en las áreas incorrectas, ", Dijo Lynch." Gran parte de la atención se ha centrado en el Mediterráneo, pero descubrí que las tortugas en el Pacífico central y noroeste y el Atlántico suroeste tienen una tasa mucho más alta de ingestión de plástico ".

Es importante reconocer las piezas de basura, especialmente pedazos de plástico, son antinaturales y no pertenecen al océano, Lynch notó. La exposición a los productos químicos en la basura preocupa a los científicos porque no está claro cuántos de los productos químicos que se encuentran en la basura plástica se mueven a través de la cadena alimentaria y cómo afectan la salud tanto de la vida silvestre como de los humanos que comen pescado o viven cerca de la costa. Encontrar formas de recopilar más información sobre el tema es importante para muchos que desean encontrar soluciones efectivas. Las tortugas también juegan un papel importante en la función del ecosistema oceánico, y varias especies están catalogadas como en peligro de extinción, por lo que su conservación es de especial interés.

Pero el problema puede ser más fácil de medir que otros problemas de exposición, siempre que se recopilen los datos correctos en estudios futuros. Las tortugas podrían eventualmente proporcionar pistas importantes sobre dónde es peor la basura, Dijo Lynch.

"La arena plástica es uno de los pocos contaminantes que se pueden ver a simple vista, ", Dijo Lynch." El trabajo puede ser minucioso, ya veces algo asqueroso. Pero solo requiere herramientas y métodos de laboratorio simples y realmente no requiere instrumentación química costosa. Si mejoramos nuestras metodologías y puntos de recolección de datos y estandarizamos nuestros informes y análisis, es probable que obtengamos más información útil del proceso de gestión de nuestros océanos y nuestra basura ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de NIST. Lea la historia original aquí.