El glaciar Barry Arm cerca de Prince William Sound, Alaska, se está derritiendo rápidamente. Los nuevos datos muestran que el derretimiento podría provocar un tsunami que podría devastar las comunidades locales. Crédito:Wildnerdpix en Shutterstock
Un glaciar que había mantenido una pendiente de Alaska en su lugar durante siglos se está derritiendo, soltar el suelo debajo en lo que puede describirse como un deslizamiento de tierra en cámara lenta, dicen los investigadores. Pero también existe la posibilidad de un deslizamiento de tierra real que podría causar un tsunami devastador.
En un estudio publicado la semana pasada, Los científicos notaron que la pendiente en el fiordo Barry Arm en Prince William Sound en el sureste de Alaska se deslizó unos 120 metros entre 2010 y 2017. Estas son algunas de las primeras mediciones para cuantificar cómo cae la pendiente allí.
"Estamos midiendo esta pérdida de tierra antes de que ocurra el tsunami, "dijo Chunli Dai, autor principal del artículo y científico investigador del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.
El estudio fue publicado en Cartas de investigación geofísica .
Los deslizamientos de tierra en las laderas cercanas a los glaciares generalmente ocurren cuando el hielo de los glaciares se derrite, un fenómeno que ocurre más rápidamente en todo el mundo debido al cambio climático. Los deslizamientos de tierra pueden provocar tsunamis al enviar grandes cantidades de tierra y rocas a los cuerpos de agua cercanos. Tal deslizamiento de tierra ocurrió en 2017 en el oeste de Groenlandia, provocando un tsunami que mató a cuatro personas.
Los científicos estiman que un deslizamiento de tierra en el fiordo de Barry Arm podría ser unas ocho veces mayor que el deslizamiento de tierra de Groenlandia.
Si toda la pendiente colapsara a la vez, los investigadores encontraron, las olas del tsunami podrían llegar a las comunidades a través del sonido, que son el hogar de cientos de personas y visitantes, incluidos los pescadores, turistas y miembros de un grupo indígena de Alaska llamado Chugach.
Para este estudio, Los investigadores utilizaron datos satelitales para medir y monitorear el tamaño del glaciar que había cubierto la pendiente de Barry Arm. y medir la cantidad de tierra que ya había sido desplazada, que se encuentra directamente relacionado con el deshielo del glaciar Barry Arm. Luego, construyeron modelos para identificar el riesgo potencial de deslizamientos de tierra.
Los datos mostraron que, desde 1954 hasta 2006, El glaciar Barry se adelgazó menos de un metro por año. Pero después de 2006, el derretimiento aumentó rápidamente, de modo que el glaciar se estaba adelgazando unos 40 metros por año. El glaciar se retiró rápidamente de 2010 a 2017, los investigadores encontraron. La "punta" de la tierra, el punto más bajo de la pendiente descendente, había chocado contra el glaciar en 2010. Para 2017, ese dedo del pie estaba expuesto, y chocó contra el agua en Prince William Sound.
Los investigadores modelaron posibles escenarios de tsunamis, y encontré que, si la tierra a lo largo de esa pendiente se derrumbara de una vez, el tsunami resultante enviaría corrientes de entre 25 y 40 metros por segundo, lo suficiente como para causar daños importantes a los grandes cruceros, barcos de carga y barcos de pesca. así como abrumadores kayakistas, todos los cuales frecuentan Prince William Sound.
El terreno inestable que representa una amenaza de deslizamiento de tierra se encuentra entre el glaciar Cascade y el glaciar Barry Arm, que ha ido retrocediendo constantemente durante la última década. Esta imagen de satélite muestra el glaciar en 2013. Crédito:Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU.
Las olas podrían alcanzar los 10 metros en la cercana ciudad de Whittier. El tsunami podría interrumpir el servicio de fibra óptica a partes de Alaska, señalaron los investigadores:dos de las cinco líneas submarinas de fibra óptica a Alaska corren por debajo de Prince William Sound. Y el petróleo del derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989 aún permanece en los sedimentos en Prince William Sound, lo que significa que es posible que un tsunami devuelva ese petróleo al medio ambiente.
"Si la pendiente falla de una vez, sería catastrófico, "dijo el Dr. Bretwood Higman, geólogo de Ground Truth Alaska y coautor del estudio.
Cuándo y si ocurre ese deslizamiento de tierra masivo depende de la geología, clima y suerte. Un terremoto, lluvias prolongadas, descongelar el permafrost o el deshielo podría desencadenar uno, dijeron los investigadores. (Un terremoto de 2018 en Alaska no provocó un deslizamiento de tierra, anotaron los investigadores.)
"La gente está trabajando en las advertencias de detección temprana, así que si ocurre un deslizamiento de tierra, las personas de las comunidades cercanas podrían al menos recibir una advertencia, "dijo Anna Liljedahl, un hidrólogo con sede en Alaska con Woodwell Climate Research Center, y otro coautor. "Este tipo de investigación podría ayudar a construir esos sistemas de alerta temprana".
